Quem disse que a mutação causada pela radiação espacial não pode ser saborosa e deliciosa? Esse é o caso de uma cepa exótica de tubérculos chineses chamada de batata roxa orquídea três, ou as chamadas “batatas espaciais”. Os comensais do Dia dos Namorados em Xangai, China, estavam entre os primeiros consumidores dessas batatas, desenvolvidas pela Haikou Purple Orchid Company a partir de sementes transportadas a bordo do segundo vôo espacial tripulado chinês em outubro de 2005. As batatas-semente faziam parte de experimentos agrícolas sobre o efeito de perda de gravidade, pressão da cabine e radiação espacial em várias culturas básicas. Assim que germinaram, as batatas-semente voltaram à Terra e os pesquisadores descobriram que a cor roxa era mais intensa e a textura das batatas mais glutinosa do que outras variedades.
A cor roxa está intimamente associada à realeza e ao romance na cultura chinesa, assim como a cor vermelha nas tradições ocidentais. Quando a notícia de uma batata-doce intensamente roxa chegou aos principais chefs chineses, eles colaboraram em mais de 60 receitas com os tubérculos, enfatizando seu significado como “batatas espaciais” criadas pelo bem-sucedido programa espacial tripulado chinês. Essas receitas variaram de aperitivos a pratos principais e sobremesas, com até mesmo algumas receitas de bebidas misturadas ao longo do caminho. Uma receita popular acabou sendo bolinhos de bacalhau enrolados em chips crocantes feitos com batatas.
As vendas das novas batatas Purple Orchid Three receberam um segundo impulso quando apareceram extensivamente nos menus do Dia dos Namorados. Casais em encontros românticos foram tratados com uma série de pratos apresentando-os no lugar da tradicional batata-doce geralmente servida durante as refeições. Os restaurantes que promoviam as batatas exclusivas supostamente consumiam centenas de quilos de vegetais mutantes durante o período da campanha das “batatas espaciais”.
No entanto, há algumas críticas à promoção das batatas Purple Orchid Three. Alguns cientistas dizem que as mesmas mutações e variações de cor podem ter sido duplicadas em laboratórios terrestres, e os fazendeiros chineses locais vêm produzindo batata-doce roxa há séculos. Esta não é a primeira vez que um produto é tão intimamente associado ao programa espacial chinês. As vendas de frango Kung Pao dispararam depois que foi relatado que o prato era a refeição favorita a bordo de um popular astronauta chinês. Melancias criadas a partir de sementes mutantes também foram promovidas fortemente como “melancias espaciais”, recebendo muito da mesma atenção da mídia que as batatas carregadas a bordo da segunda missão.