O macarrão gratinado é um prato cremoso que contém os ingredientes básicos da massa e um molho à base de queijo. Este prato pode ser confeccionado utilizando diferentes formas e sabores de massa, bem como uma variedade de queijos. Personalização posterior pode ser feita com a adição de carnes ou vegetais e polvilhando uma cobertura esfarelada por cima do prato antes de ser assado. Sugestões de serviço para uma refeição gratinada de macarrão incluem pão de alho e salada com vinagrete.
Macarrão, penne e cavatappi são exemplos de formatos de massa que são as melhores opções para gratinar de massa. Massas curtas em formato de tubo serão mais fáceis de comer no molho denso. O sabor da massa tubular pode ser da variedade padrão ou ter um sabor sutil, como espinafre ou cogumelo. Opções de massas como espaguete e cabelo de anjo devem ser evitadas, pois não fariam bem neste molho espesso, assim como ravióli, que tornaria o prato muito pesado e o queijo dentro ficaria muito rico.
A receita básica do molho gratinado de macarrão contém leite, queijo e manteiga que são cozidos juntos até ficarem bem misturados. Queijo ralado ou ralado finamente derreterá mais facilmente no molho. O queijo parmesão, cheddar ou picante Monterrey Jack pode ser usado sozinho ou em combinação para uma mistura de três queijos. Experimentar outros queijos é outra opção para um prato mais original.
Ingredientes adicionais podem personalizar o gratinado de massa e torná-lo uma refeição mais arredondada. Cubos de presunto cozido ou migalhas de bacon podem ser misturados ao molho para adicionar proteína. Legumes como cogumelos em cubos, pimentões verdes ou cebolas também podem ser incorporados. Esses ingredientes devem ser cozidos separadamente, se necessário, e depois adicionados ao molho antes de ser combinado com a massa.
Para terminar o gratinado de massa, é necessário cozinhá-la de acordo com as instruções da embalagem para obter uma textura al dente ou ligeiramente mal cozida e, em seguida, despejar a massa e o molho em uma assadeira untada. A cobertura esfarelada, consistindo de pão ralado ou biscoitos triturados, pode ser polvilhada na parte superior antes de o prato ir ao forno. A massa está quase toda cozida, então o tempo total de cozimento será baixo o suficiente para não correr o risco de queimar a cobertura.
Para criar uma refeição completa, vários acompanhamentos servirão para complementar este prato. Gratinado de massa acabado pode ser servido com pão de alho torrado que pode ser mergulhado no molho restante. Saladas verdes folhosas com molho vinagrete seriam leves o suficiente para equilibrar a riqueza do prato e adicionar mais nutrição. Uma sobremesa italiana ligeiramente amarga, como o tiramisu, poderia ser servida para equilibrar os sabores da refeição.