O envelhecimento em barris é uma etapa importante no processo de vinificação. Também é usado para alguns outros álcoois, como algumas cervejas especiais. Durante o envelhecimento em barricas, o vinho suaviza, tornando-se mais complexo e agradável de beber. Diferentes tipos de barris são usados, dependendo do vinho, e o vinho também pode envelhecer por períodos variados. As decisões sobre a mecânica do processo são tomadas pelo vinicultor.
Quando o vinho é feito, as uvas são prensadas e então fermentadas, geralmente em tanques de aço inoxidável. Depois de fermentado o suficiente, o vinho é “trasfegado” ou bombeado para fora das barricas e filtrado para retirar o fermento, interrompendo o processo de fermentação. Após a trasfega, o vinho está longe de terminar. Possui sabor cru, agressivo e intenso. O envelhecimento em barris permite que o vinho se estabeleça, criando sabores ricos e complexos que a maioria das pessoas associa ao vinho.
A prática de envelhecimento em barris é antiga. Os produtores de vinho antes do nascimento de Cristo entendiam que o vinho em repouso produzia um produto final melhor. Os barris também eram mais fáceis de manusear e transportar, tornando o vinho um importante produto de exportação de regiões que eram capazes de sustentar uvas. Durante o processo de envelhecimento em barricas, o vinho é armazenado em cavernas frescas e úmidas para minimizar a evaporação. A oxidação controlada do vinho também ocorre, alterando o sabor e a textura do vinho.
Vários tipos diferentes de barris são usados. Em muitos casos, o vinho é envelhecido em barris de carvalho, que mudam o perfil de sabor do vinho à medida que envelhece. O envelhecimento em barricas que ocorre em barricas de carvalho irá render um vinho mais tânico, à medida que os taninos do carvalho são lixiviados. O vinho também pode ter sabores de terra, baunilha e húmus, novamente cortesia do carvalho. O carvalho em si muda com o tempo, tornando-se finalmente “neutro”, o que significa que não terá impacto no sabor do vinho. Tambores de cimento e aço inoxidável também são usados para envelhecimento neutro.
As pessoas que conhecem o vinho costumam perguntar como ele envelheceu. Muitas vinícolas publicam perfis de seus vinhos que incluem informações sobre o processo de envelhecimento em barricas. O perfil normalmente indica que tipo de barril foi usado e por quanto tempo o vinho envelheceu. Se o barril for feito de madeira, carvalho americano e francês são as duas escolhas mais comuns para o envelhecimento em barril, embora outras madeiras aromáticas possam ser usadas para vinhos exclusivos.
O processo de vinificação é extremamente complexo e o envelhecimento em barricas é apenas uma parte dele. O vinicultor também deve ser capaz de selecionar as melhores uvas, e a equipe da vinícola deve lidar bem com as uvas e o vinho durante todo o processo de fabricação. Quando a produção de vinho dá errado, os resultados desagradáveis são facilmente detectáveis pelos consumidores.