Na maioria dos casos, os aditivos alimentares têm três finalidades: preservar, realçar o sabor ou alterar a aparência do alimento. Embora a maioria seja considerada segura para consumo humano, existem alguns aditivos alimentares que devem ser evitados, se possível. Alguns podem causar reações adversas em pessoas sensíveis às substâncias, especialmente corantes alimentares e glutamato monossódico, também conhecido como MSG. Outros, como as gorduras trans e o xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS), podem ter um efeito negativo no colesterol e causar ganho de peso.
Os corantes alimentares são encontrados na grande maioria dos alimentos pré-embalados, especialmente batatas fritas com sabor e doces. Certas pessoas são naturalmente predispostas a ter uma reação alérgica a esses aditivos alimentares, especialmente FD&C Amarelo # 5, que pode causar urticária em uma pequena quantidade de pessoas. Outros aditivos alimentares a evitar incluem Azul # 1, Azul # 2 e Amarelo # 6, que foram proibidos na Noruega devido ao aumento do risco de danos cromossômicos e ao desenvolvimento de tumores descobertos durante testes feitos em animais de laboratório.
O MSG, um aditivo alimentar comum que aumenta o sabor em alimentos enlatados e em alguns pratos da culinária chinesa, pode causar uma reação conhecida como complexo de sintomas de MSG em pessoas sensíveis a ele. Essa reação pode resultar em inchaço, perda de sensibilidade no rosto ou pescoço, palpitações cardíacas e problemas estomacais. Embora esses sintomas sejam geralmente temporários, eles podem ser extremamente desconfortáveis e, em casos raros, temporariamente debilitantes para os sensíveis, tornando este um dos muitos aditivos alimentares a serem evitados.
As gorduras trans normalmente usadas para estender a vida útil de um alimento ou para realçar seu sabor são consideradas um dos principais aditivos alimentares a serem evitados e foram efetivamente proibidas em muitos países diferentes, incluindo a Dinamarca. O consumo de gorduras trans, mais comumente encontradas em fast food, biscoitos pré-embalados e pães, bem como margarina, um substituto da manteiga, tem sido relacionado a um aumento do colesterol ruim e uma diminuição do colesterol bom. Essa combinação de reações pode aumentar o risco de ataques cardíacos ou derrames cerebrais e pode ser parcialmente responsável pelo desenvolvimento de diabetes.
O uso de HFCS em alimentos e bebidas pré-embalados é altamente controverso, apesar do fato de que a pesquisa não é conclusiva em 2011. Os HFCS foram associados a um aumento de peso, embora não esteja claro se causa mais ganho de peso do que o açúcar normal. Em geral, o problema com o HFCS é que ele é encontrado na grande maioria dos alimentos pré-embalados, mesmo naqueles que não se destinam a ser doces. Por esse motivo, quem come alimentos processados normalmente consome uma quantidade maior de HFCS do que é saudável, sem perceber. Por este motivo, este adoçante artificial é considerado um dos aditivos alimentares a evitar ou limitar, visto que é normalmente recomendado que a maioria das pessoas não consuma açúcar em excesso, ou substitutos do açúcar, em primeiro lugar.