Uma máquina de algodão doce usa açúcar, uma placa quente, força centrífuga e pequenos orifícios para criar uma guloseima popular em carnavais e feiras. O operador da máquina derrama açúcar puro e corante alimentício (geralmente rosa) em uma placa de aquecimento centralizada. À medida que o açúcar derrete, a força centrífuga dessa placa giratória força fios de açúcar através de uma tela de malha. Os fios de açúcar quentes esfriam ao ar livre e são jogados contra a parede externa redonda da máquina. O operador então gira um cone de papel ao redor do perímetro, fazendo com que fios de açúcar individuais grudem no cone e uns nos outros. O resultado é uma grande pilha de açúcar fiado originalmente chamado de ‘Fairy Floss’, mas mais comumente conhecido como algodão doce nos Estados Unidos.
A ideia básica por trás do algodão doce é um método de cozimento secular denominado ‘açúcar fiado’. Enquanto o açúcar derretia em um pequeno recipiente, os chefs profissionais juntavam um pouco da calda quente em um garfo e jogavam em um recipiente maior. Quando o açúcar aquecido esfriava, fios leves se formavam e os chefs os agrupavam para formar uma sobremesa.
A primeira máquina comercial de algodão doce foi inventada em 1897 por dois fabricantes de doces do Tennessee chamados William Morrison e John C. Wharton. Sua invenção usou um elemento de aquecimento elétrico para derreter o açúcar cristalizado e um motor para forçar os fios através de uma malha. Em vez de usar cones de papel, os primeiros lotes de Fada Floss foram servidos em caixas de madeira. A guloseima em si era muito cara, vendida por exorbitantes 25 centavos de dólar a caixa. A entrada para a Feira Mundial de 1904 custou apenas 50 centavos dos EUA. Apesar dos altos custos, a nova guloseima provou ser muito popular. A parte mais difícil da operação, no entanto, foi manter algumas máquinas muito complicadas.
As melhorias na máquina básica de algodão doce vieram em 1949. A empresa Gold Medal desenvolveu um mecanismo muito mais confiável para aquecer e distribuir o açúcar. Praticamente todas as máquinas de algodão doce em uso hoje em feiras, carnavais e eventos de caridade são fabricadas pela Gold Medal Products de Cincinnati, Ohio. Algumas locadoras podem fornecer uma máquina de algodão doce e açúcar especial para uso em escolas e eventos de arrecadação de fundos. Nos últimos anos, uma versão doméstica dessas máquinas também se tornou disponível em lojas especializadas selecionadas.