O feijão de Madagascar pode referir-se potencialmente a dois tipos muito diferentes de produtos alimentícios. Quando usado simplesmente como “feijão de Madagascar”, normalmente se refere a um tipo de feijão que costuma ser cultivado em regiões tropicais e apreciado na preparação de diversos pratos diferentes. Também pode ser usado para se referir aos grãos de baunilha de Madagascar, que são usados para produzir mais da metade da baunilha consumida em todo o mundo. Os feijões de Madagascar, em qualquer contexto, são bastante deliciosos e ambos são normalmente cultivados como trepadeiras ao longo de uma treliça, árvore ou outra estrutura de suporte.
O tipo saboroso de feijão de Madagascar é um tipo de feijão que pode ser comido cru quando verde ou deixado para secar e apreciado em sopas e pratos semelhantes. Também conhecido como Phaseolus lunatus, o feijão de Madagascar cresce como uma videira perene e normalmente pode crescer ao longo de uma estrutura de suporte. Geralmente consiste em uma treliça que fornecerá suporte à videira, mas não impedirá que a luz do sol ou a água cheguem à planta.
Enquanto ainda verdes, esses grãos de Madagascar podem ser colhidos e apreciados crus ou levemente cozidos no vapor. As vagens não devem ser comidas, mas os grãos dentro deles são verdes, macios e ligeiramente cremosos quando mastigados. Eles também podem secar na videira. Quando o fazem, eles se tornam vermelho-escuro com manchas brancas. Esses grãos secos são normalmente perfeitos para armazenamento, seja em temperatura ambiente ou congelados, e podem ser usados em sopas, ensopados e qualquer outro prato que precise de grãos secos.
O outro tipo de feijão de Madagascar frequentemente referido são os grãos de baunilha de Madagascar, que são doces e usados em tudo, desde sobremesas e doces a velas perfumadas e loções corporais. Embora originalmente do México e regiões semelhantes, a variedade mais popular de baunilha, Vanilla planifolia, é agora cultivada e colhida principalmente em Madagascar. Na verdade, é um tipo de orquídea e produz uma fruta ou feijão que é colhido para produzir grãos de baunilha crus ou extrato de baunilha.
Esses grãos de Madagascar normalmente vêm em estado bruto, como uma vagem longa e fina que foi seca para facilitar o transporte e o uso. Para usar a baunilha crua, a vagem deve ser aberta com uma faca afiada. Os pequenos grãos de baunilha podem ser raspados e usados na cozinha. Eles normalmente aparecem como pequenas manchas pretas no prato acabado e são bastante perceptíveis no sorvete de baunilha que usa fava de baunilha real. O extrato líquido de baunilha também pode ser feito facilmente embebendo as vagens em álcool etílico, como vodka, por um período de tempo e, em seguida, coando o líquido.