O hormônio do crescimento bovino (BGH) é um hormônio natural secretado pelas glândulas pituitárias do gado. Você também pode ouvir o BGH ser referido como “Somatotropina bovina” ou BST. Esse hormônio entra na corrente sanguínea e regula a taxa de crescimento e a produção de leite da vaca. Já na década de 1930, as pessoas notaram que quando os níveis de BGH aumentavam em bovinos pela coleta do hormônio de cadáveres de vacas, a produção de leite também aumentava, e várias empresas estavam interessadas em usar o BGH para aumentar a produção de leite.
Na década de 1980, a Monsanto Company descobriu como produzir BGH sinteticamente, alterando geneticamente as bactérias para que produzissem o hormônio. Esse processo é conhecido como “DNA recombinante”, refletindo a ideia de que o DNA da bactéria hospedeira foi alterado para uma finalidade específica. O resultado foi rBGH, uma forma sintética de BGH que era fácil de produzir em grande escala e foi aprovada para uso nos Estados Unidos no início dos anos 1990.
Vacas tratadas com rBGH realmente produzem mais leite, às vezes até 25% mais, mas o hormônio é muito forte em seus corpos. Níveis aumentados de BGH levam à deficiência de cálcio nos ossos e a uma variedade de outros problemas de saúde. Como o BGH pode ser usado para forçar as vacas a produzirem leite o ano todo, quer parem ou não, o hormônio também força o corpo a produzir níveis anormalmente elevados de leite, o que pode levar à degeneração precoce. Vacas tratadas com BGH geralmente têm vida curta e são propensas a mastite, uma infecção do úbere, além de dores nas articulações e ossos quebrados. O uso de BGH é geralmente reservado para os últimos ciclos de ordenha antes do abate.
Algumas preocupações foram levantadas sobre o impacto do BGH na saúde humana. Estudos conduzidos com o hormônio parecem indicar que ele é específico da espécie, o que significa que mesmo que o hormônio ou seus subprodutos acabem no leite, isso não deve afetar os consumidores humanos. A Food and Drug Administration dos Estados Unidos afirma que o leite rBGH é idêntico ao leite produzido sem o uso do hormônio.
No entanto, algumas pessoas e agências reguladoras discordam. A União Europeia proibiu o uso de BGH em seu gado, e alguns consumidores procuram ativamente o leite que foi rotulado como rBGH ou rBST livre. Os produtores comerciais de laticínios e a Monsanto têm tentado lutar contra esses rótulos, argumentando que eles prejudicam os consumidores, e foram derrotados várias vezes no tribunal.