Materiais em contato com alimentos são materiais que tocarão os alimentos em algum ponto durante o empacotamento, processamento, distribuição ou preparação. Isso pode incluir recipientes e equipamentos de cozinha ou utensílios domésticos – desde o que quer que esteja na linha de produção da fábrica até o que quer que esteja em casa. Os vários tipos de materiais em contato com alimentos incluem vidro, papel, plástico, revestimentos e outros materiais. Às vezes, os produtos alimentícios terão mais de uma camada de materiais em contato com os alimentos, como uma jarra de vidro contendo picles com uma etiqueta de papel na parte externa da jarra e uma tampa de metal na parte superior da jarra. Freqüentemente, os produtos alimentícios entrarão em contato com mais de um material de contato com o alimento, incluindo a embalagem em que o alimento veio, bem como utensílios de cozinha, copos ou pratos.
Muitos países regulamentam os materiais de contato com alimentos. Durante a interação dos materiais em contato com os alimentos, moléculas ou produtos químicos podem migrar, o que pode contaminar os alimentos. Os regulamentos estão em vigor para a segurança alimentar e porque a migração química de materiais em contato com os alimentos para os alimentos pode alterar a qualidade dos alimentos ou causar danos àqueles que os comem.
Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration (FDA) considera os materiais em contato com alimentos como aditivos alimentares indiretos, que não devem ser adicionados diretamente aos alimentos. O FDA não regulamenta utensílios de cozinha ou utensílios domésticos. Também considerados pelo FDA são dois outros aditivos alimentares: aditivos alimentares diretos, que são coisas adicionadas diretamente à comida, e aditivos alimentares diretos secundários, que são coisas adicionadas aos alimentos para tratá-los. Os aditivos alimentares diretos e os aditivos alimentares diretos secundários têm uma finalidade, como fornecer nutrição, manter a qualidade ou o frescor, ajudar no preparo ou tornar o alimento mais saboroso ou parecido.
Existem muitas leis, regulamentos e considerações quando se trata de materiais em contato com alimentos. Muitos deles têm a ver com química e biologia no que diz respeito aos materiais usados e aos alimentos com os quais os materiais entrarão em contato. Os materiais em contato com alimentos não devem ser perigosos para os seres humanos. Existem muitos métodos de medição, como medir quanta migração química ocorreu e estudos que foram realizados para garantir que os materiais em contato com alimentos são seguros.