A indústria do leite é o corpo coletivo de todos os indivíduos envolvidos na produção, pasteurização, embalagem e vendas do leite. Em sua essência, a indústria do leite é composta pelos produtores de leite que administram a produção do dia-a-dia. A indústria do leite é muito maior do que apenas isso, no entanto. Legisladores e legisladores que regulamentam como o leite pode ser embalado, vendido e exportado também são grandes jogadores. O mesmo acontece com as empresas de produção que compram o leite dos agricultores, as marcas individuais que comercializam e vendem o leite com seu próprio rótulo e as lojas que definem os preços e negociam os contratos de venda, entre outros.
Quase qualquer pessoa que tenha algum envolvimento com a jornada do leite das vacas para os corredores do caixa pode ser considerada uma parte da indústria do leite. Alguns aspectos da indústria são fáceis de reconhecer, mas muitos outros acontecem mais nos bastidores. A indústria é um amálgama dinâmico de muitas pessoas diferentes.
A produção de leite é uma parte importante das atividades agrícolas da maioria dos países. O leite de vaca, principalmente no Ocidente, é uma bebida muito popular. Antigamente, as fazendas leiteiras locais produziam leite suficiente para suprir a demanda das comunidades vizinhas. Eram os dias dos leiteiros e dos potes de leite entregues direto da fazenda na porta dos clientes.
Este tipo de produção e distribuição de leite em nível local ainda ocorre em alguns lugares hoje, mas não é mais uma forma prática de atender à demanda mais ampla por leite e produtos lácteos. Para aumentar a produção, muitas fazendas tornaram-se verdadeiras fábricas de leite, experimentando diferentes estratégias de maximização da produção. Isso levou ao desenvolvimento de um processo de fabricação de leite muito sofisticado.
A indústria do leite, portanto, cresceu aos trancos e barrancos. Os fabricantes são necessários para produzir máquinas de ordenha, por exemplo, ou caminhões isolados para transportar o leite. A maior parte do leite vendido no mercado livre deve ser pasteurizado, o que requer a perícia de cientistas e especialistas em química.
A pasteurização é um requisito legal na maioria dos lugares. Leis ditando procedimentos aceitáveis de ordenha, definindo crueldade contra os animais e exigindo certos padrões de cuidado e limpeza nas fábricas de produção de leite são comuns. Os legisladores que decidem sobre essas regras também fazem parte da indústria do leite.
No lado financeiro das coisas, a indústria do leite inclui os executivos que negociam para comprar e comercializar leite e os trabalhadores que supervisionam o leite que está sendo processado em caixas e jarras. Os agentes de publicidade que lidam com as campanhas relacionadas ao leite e os estrategistas de gestão da marca que decidem o design e o layout da caixa de leite também são essenciais. Todos os envolvidos no ciclo de vida do leite, seja produção, legislação, marca ou vendas, fazem parte da indústria do leite.