O fungo Wood Ear é um tipo de cogumelo gelatinoso amplamente distribuído no hemisfério norte, embora seja mais comumente cultivado e usado para alimentação em partes da Ásia. Wood Ear freqüentemente aparece na comida chinesa e japonesa, onde empresta uma textura interessante que às vezes pode ser desagradável para os consumidores ocidentais. Wood Ear também está listado em menus como Black Tree Fungus ou Kikurage, e é formalmente conhecido como Auricularia polytricha.
O fungo Wood Ear assemelha-se fortemente a uma orelha, pois forma dobras e espirais enquanto cresce nos troncos e cascas de árvores quase todas mortas. Como outros fungos gelatinosos, a orelha-de-pau tende a balançar ligeiramente e tem uma textura levemente crocante e um pouco emborrachada que é retida mesmo após o cozimento. O cogumelo varia em cor do preto a uma variante albina incomum, e tem uma superfície lisa e seca. É mais comumente encontrado em árvores de madeira dura e prefere clima úmido e escuro. Pode ser um achado divertido e interessante na floresta, e como outros fungos gelatinosos é muito fácil de identificar, o que o torna uma excelente ferramenta de ensino.
As orelhas de madeira podem ser encontradas na maioria dos mercados asiáticos na forma desidratada e, em algumas regiões, também estão disponíveis variedades frescas. O fungo de orelha de madeira seca pode ser reidratado com água fervente e usado exatamente como cogumelos frescos em sopas, fritas e recheios. O cogumelo é usado principalmente por sua textura, para adicionar uma sensação diferente na boca aos alimentos. Ao contrário de outros fungos gelatinosos comestíveis, a orelha-de-pau não tem sabor apreciável, embora absorva prontamente os sabores de outros alimentos cozidos com ela. Por esse motivo, é comumente usado em sopas quentes e azedas, bem como em fritas.
Estudos com o fungo Wood Ear sugeriram que ele também pode ter benefícios medicinais. Além de baixar o colesterol, o fungo também atua prevenindo a coagulação do sangue. Como o fungo inibe a coagulação, indivíduos sensíveis devem evitar consumir grandes quantidades dele, pois é conhecido por causar sangramento interno. Outros estudos científicos sugerem que esse fungo também pode ser valioso como uma ferramenta nutricional de combate ao câncer.
Ao procurar fungos de orelha de madeira frescos para comprar, procure espécimes firmes e com textura uniforme, sem manchas pegajosas ou úmidas. O fungo deve oscilar ao ser sacudido e ter uma cor uniforme. Pode ser armazenado em um saco de papel sob refrigeração por até duas semanas ou seco para uso futuro. As amostras secas também terão uma cor relativamente uniforme e devem ser hermeticamente fechadas, sem sinais de umidade ou mofo. Eles podem ser armazenados em um armário escuro em temperatura ambiente por até um ano.