Manter os alimentos cozidos na hora e quentes costuma ser uma tarefa difícil para um chef, então armários quentes foram desenvolvidos. Um armário quente é uma unidade de armazenamento aquecida que permite que os alimentos sejam mantidos na temperatura certa para servir, mantendo padrões de segurança saudáveis. Um armário quente evita que a comida cozinhe mais, embora ainda seja mantida quente, e ajuda a manter a comida em uma temperatura consistente para que as bactérias não se desenvolvam.
Existem muitos tipos e tamanhos diferentes de armários quentes. Os tamanhos e estilos variam muito, dependendo do uso pretendido de um armário quente e se ele será movido de um lugar para outro, como aqueles usados por bufês, ou se permanecerá basicamente parado, como os usados por restaurantes seriam. Um armário quente é medido não apenas pelos padrões tradicionais de comprimento e largura, mas também pelo número de pratos aquecidos que ele comporta. Os armários quentes são usados não só para guardar uma refeição preparada, mas também para guardar pratos para que os alimentos possam ser colocados num prato pré-aquecido.
Muitos armários quentes vêm com prateleiras removíveis, pois torna mais fácil para o cozinheiro colocar e retirar os pratos. Também o torna mais conveniente para armazenar alimentos grandes, como um peru inteiro ou uma bandeja de comida, em vez de simplesmente refeições banhadas. Um armário quente também pode apresentar rodízios, que podem ser trancados para que o armário quente possa ser firmemente posicionado. Uma barra de empurrar também é uma opção em muitas variedades, de modo que pode ser movida para facilitar o serviço. Algumas barras de pressão são removíveis, proporcionando facilidade de manutenção adicional.
Enquanto alguns armários quentes aparecem exatamente como se poderia imaginar, como um armário, há aqueles com lâmpadas de aquecimento que brilham acima de uma bandeja de aquecimento aberta para alimentos. O armário quente tradicional ficaria então sob a bandeja de aquecimento. Essas bandejas de aquecimento podem ser de topo plano, com apenas as lâmpadas de aquecimento fornecendo calor, ou podem ser bem aquecidas a seco. Os armários quentes são frequentemente usados para bufês em restaurantes e são um utensílio útil para quem dirige empresas de catering, visto que muitos clientes não têm provisões adequadas para manter as seleções de comida do bufê aquecidas e prontas para os hóspedes. Para cozinhar e servir um grande número de refeições, armários quentes são um dispositivo útil.