Il costo sociale è un termine che a volte viene utilizzato nelle discussioni economiche per fare riferimento ai costi che altri subiscono quando vengono acquistati tipi specifici di beni e servizi. Ciò è diverso dal concetto di costo privato, che si concentra sui costi che un individuo vive quando sceglie di acquistare un bene o un servizio specifico. L’idea alla base della comprensione del costo sociale è di aiutare a determinare se la produzione e la vendita di determinati beni crei abbastanza benefici per la popolazione generale da compensare i costi per quelle stesse persone.
Un esempio classico di come funzionano i costi sociali è rappresentato dall’attività di una società di produzione che produce una gamma di prodotti ritenuti altamente desiderabili da un certo numero di consumatori. Sebbene non vi siano dubbi sul fatto che alcuni beni ottengano alcuni benefici dall’acquisto di tali beni, il processo di produzione stesso può comportare costi che compensano almeno una parte di tali benefici. Ad esempio, se l’impianto di produzione aumenta in modo significativo la quantità di inquinamento presente nell’ambiente locale, i costi sociali possono includere una perdita di fauna selvatica e il deterioramento dell’equilibrio ecologico dell’area. In alcuni casi, la vicinanza della pianta può avere un effetto negativo sui valori delle proprietà degli immobili circostanti. A seconda della natura dell’inquinamento, il costo sociale può anche includere la maggiore possibilità per le persone che vivono nell’area di sviluppare alcuni tipi di problemi di salute che a loro volta stressano ulteriormente le strutture sanitarie locali e aumentano le spese sanitarie per le persone colpite da tali malattie .
Mentre la maggior parte dei tipi di commercio comporta un certo grado di costo sociale, l’importo del costo può essere minimo e facilmente compensato dai benefici derivati dall’operazione aziendale. Utilizzando lo stesso esempio di impianto di produzione, l’azienda può utilizzare una serie di strategie che riducono l’impronta dell’operazione sull’ambiente locale. Invece di diminuire i valori delle proprietà, la presenza dell’operazione può spingere più persone a spostarsi nell’area, aumentando la domanda e il valore del numero limitato di case e proprietà disponibili per la vendita. Man mano che l’azienda cresce aggiungendo nuovi dipendenti, la comunità locale può anche aumentare al punto che un numero maggiore di rivenditori si sposta nell’area e anche la gamma di servizi sanitari offerti nelle vicinanze aumenta, aggiungendo valore alla qualità della vita all’interno della comunità locale.
Nel suo stato più semplice, il costo sociale consiste nella valutazione delle passività potenziali di una determinata azione o operazione sulla comunità in generale, piuttosto che semplicemente considerare i costi che un individuo si assume intraprendendo un’azione specifica o acquistando un determinato prodotto che produce un gamma limitata di benefici e passività per quella persona. Nel corso del tempo, molte comunità sono diventate più consapevoli della necessità di valutare i costi sociali come mezzo per proteggere la qualificazione della vita all’interno di tali comunità, cercando anche di garantire il massimo livello di benefici sociali. Questo approccio ha portato alla necessità di alcune riforme in diverse comunità, in particolare in termini di protezione dell’ambiente e miglioramento delle condizioni di salute per le persone che vivono nelle immediate vicinanze.