“Aspettative razionali” è il nome di un’ipotesi in economia che afferma che un risultato è fortemente dipendente da ciò che le persone si aspettano che accada in futuro. Le aspettative della gente sono alimentate da precedenti situazioni economiche e informazioni disponibili e pertinenti. Questa ipotesi economica considera anche il grande pubblico un importante agente economico, al contrario di considerare solo il governo e le sue politiche come i principali attori nel cambiamento dei risultati economici.
John Muth concettualizzò il concetto di aspettative razionali nel 1961, quando scrisse un articolo intitolato “Rational Expectations and the Theory of Price Movments”. L’ipotesi economica era la contro-risposta di Muth a un concetto contemporaneo chiamato aspettative adattive. Il terreno comune per entrambe le teorie è che le persone si adattano al cambiamento e imparano dall’esperienza, ma le aspettative adattive affermano che le persone si adattano gradualmente dopo una certa situazione, in contrasto con l’idea delle aspettative razionali che le persone hanno la capacità di apprendere rapidamente e contemporaneamente adattarsi all’economia situazioni mentre si stanno verificando. L’ipotesi di Muth divenne in seguito importante dopo che altri economisti come Robert Lucas Jr., Edward Prescott e Neil Wallace ne fecero uso.
Nelle aspettative razionali, i due elementi, risultato e aspettativa, si nutrono e si influenzano a vicenda. Ciò che le persone si aspettano che accada sarà la forza trainante delle loro azioni future, che a loro volta daranno forma al risultato. Il risultato attuale, d’altra parte, creerà una nuova aspettativa e il ciclo continuerà. Nei tassi di cambio, ad esempio, se le persone prevedono un deprezzamento di una determinata valuta, ciò li indurrà a ritirare i propri investimenti, causando una riduzione del valore di tale valuta.
Su una scala più ampia, le aspettative di un individuo possono anche influenzare le aspettative di un altro, innescando un’aspettativa collettiva per una situazione. Ciò aumenta la probabilità che si realizzi un’aspettativa. In questo modo, le aspettative razionali ritengono che un determinato risultato economico non differisca in modo significativo da ciò che le persone si aspettano che accada, rendendo la teoria un’aspettativa coerente con il modello. Questa convinzione si applica alla matematica applicata, in particolare nella teoria dei giochi, in base alla quale una persona si affida all’anticipazione delle scelte altrui per avere successo in qualsiasi situazione che richieda una strategia.
Sulla base del termine stesso, l’aspettativa razionale presuppone anche che le persone agiscano in modo da sfruttare al meglio le proprie risorse e i propri profitti. Un’altra teoria è chiamata teoria della scelta razionale. Applica questa presunzione affermando che le persone in genere fanno delle scelte per aumentare i loro profitti riducendo i costi.