Natto é um antigo alimento japonês feito de soja. É embebido e fermentado, o que torna a soja bastante pegajosa e produz um efeito elástico ou de teia entre cada grão. Muitas vezes considerado um sabor adquirido, o processo de fermentação torna o cheiro do natto muito forte e desagradável para alguns não habituados ao prato. Também tende a produzir mau hálito, embora uma escovagem vigorosa geralmente resolva esse problema.
Em certas partes do Japão, o natto tem grande popularidade. Pode ser consumido no café da manhã, às vezes com um pouco de açúcar, ou servido com arroz. Alguns preferem adicionar molhos ao natto e ao arroz, e podem usar diferentes mostardas quentes, molho de soja, ovos de codorna ou rabanetes ralados como cobertura. É bastante nutritivo e com poucas calorias, com cerca de 7 a 8 gramas de proteína e apenas cerca de 90 calorias por porção.
Natto também é famoso por suas altas quantidades de vitamina K. Ele também é rico em uma série de antioxidantes, particularmente selênio. Natto também contém uma proteína chamada nattokinase, que pode ser um anticoagulante natural. Como a soja é fermentada e cria bactérias, ela também é um alimento probiótico.
O método tradicional para preparar natto data de pelo menos 3,000 anos, e alguns historiadores de alimentos sugerem que pode ter sido preparado há 10,000 anos. Alguns sugerem que pode ter sido de origem chinesa, mas agora é considerado um alimento principalmente japonês. Histórias sobre as origens sugerem que o natto pode ter sido descoberto acidentalmente quando soldados apressados empacotaram sobras de soja cozida e não os abriram novamente por vários dias.
A maior parte do natto é comprada pré-fabricada, e nem sempre é feita em casa. Geralmente é criado pela adição da bactéria Bacillus subtilis, anteriormente conhecida como Bacillus natto, à soja durante a fermentação. É isso que produz a soja pegajosa e o cheiro forte.
Muitas pessoas que experimentam o natto pela primeira vez acham que o sabor é de nozes e um pouco acentuado, mais gostoso do que cheirado. Outros acham que este alimento é sem graça e acham que precisa de um tempero adicional. Para quem não consegue superar o cheiro, existem algumas empresas que produziram natto de baixo odor, e estes podem ser mais palatáveis.
Nem todas as pessoas no Japão gostam de natto, e ele é mais popular nas partes orientais do país. Também é difícil encontrá-lo fora do Japão, embora ocasionalmente os mercados asiáticos o estoquem na seção de congelados. Também pode ser possível encontrar sorvete de natto ou natto seco, que é comido como nozes ou batatas fritas. Na Coréia, um prato semelhante inclui soja fermentada e é chamado de cheongguikjang. Os chineses também fazem um prato de feijão preto fermentado chamado douchi.