Um metate é parte de uma ferramenta de retificação conhecida como metate y mano. O metate é a metade inferior fixa dessa ferramenta de moagem, usada para criar uma superfície dura para esmagar grãos e uma variedade de outros alimentos. Os metatos são de origem mesoamericana e continuam a ser usados no México e em partes da América Latina hoje; eles às vezes estão disponíveis em mercados especializados em utensílios de cozinha mexicana e podem ser caros.
Um metate clássico é uma placa plana de pedra, às vezes com pernas esculpidas. O topo da laje tem uma depressão rasa que é criada ao longo dos anos. Para usar o metate, alguém espalha grãos nesta depressão e então rola uma mano, uma pedra de amolar arredondada, para frente e para trás através do metate. Esse movimento de rolamento para frente e para trás pulveriza o grão de maneira suave e uniforme.
Metatos às vezes são comparados a arranjos de moagem de almofariz e pilão. A ação de moagem de um almofariz e pilão é um pouco diferente, no entanto. Almofarizes e pilões também são usados na culinária latino-americana na preparação de pratos específicos, mas para coisas como moer o milho para tortilhas e misturar chocolate mexicano, um metate é a ferramenta de moagem preferida.
Aprender a usar um metate pode levar algum tempo, pois requer o desenvolvimento de músculos fortes na parte superior do corpo. Os metatos são tradicionalmente usados por mulheres e, após anos de uso, desenvolvem braços e costas muito fortes. Normalmente, as mulheres se sentam ou se agacham em um metate, criando o máximo de força possível para a moagem, de modo que o alimento seja moído de maneira eficiente.
Alguns exemplos de metates históricos podem ser vistos em museus especializados em artefatos mesoamericanos. Alguns desses metates são bastante antigos, mostrando sinais claros de décadas de uso; como um metate y mano é feito de pedra, ele durará potencialmente por séculos, para o deleite dos arqueólogos. Também é possível ver metates cerimoniais e decorativos, que são usados em algumas culturas latino-americanas para ocasiões especiais.
Se você comprar um novo metate para produzir comida mesoamericana em casa, precisará temperá-lo antes de usá-lo. O tempero normalmente começa com uma imersão durante a noite e, em seguida, um dia de secagem. Depois disso, moa o branco rico em metato até que se transforme em um pó fino acinzentado. Descarte o poder e moa um novo lote de arroz; continue a fazer isso até que o pó produzido fique branco, indicando que fragmentos de pedra solta foram removidos do metate. Algumas pessoas gostam de terminar o tempero moendo uma mistura de especiarias como sal, cominho, pimenta e alho.