“Anis doce” pode ser um termo confuso, porque é usado para descrever dois tipos diferentes de plantas usadas na culinária – plantas com um sabor semelhante, mas uma aparência diferente. O termo é mais comumente usado para descrever o bulbo e as folhas da planta de erva-doce, embora às vezes também seja usado para descrever pratos que são doces e contêm as sementes da planta de erva-doce, como é o caso de pratos como o pão de erva-doce. É fácil distinguir o funcho do anis porque a planta do anis é cultivada exclusivamente para as sementes que produz, enquanto a planta do funcho é geralmente vendida como folhas e caules presos a um grande bulbo branco na base. Os sabores das duas versões de anis doce são semelhantes, ambas com um sabor forte de alcaçuz, embora a erva-doce seja considerada mais doce e mais leve. Nem a erva-doce nem o anis devem ser confundidos com o anis estrelado, que é uma vagem que cresce em uma árvore perene e não tem relação, exceto, novamente, no paladar.
A razão pela qual existe uma semelhança no sabor entre as diferentes plantas é por causa de um produto químico conhecido como anetol, que produz o sabor do alcaçuz. Na natureza, as plantas são facilmente distinguidas. As flores da erva-doce e do anis são semelhantes em estrutura, mas a planta do erva-doce tem frondes verdes distintas e de aspecto enevoado, ao passo que a planta do anis não tem. A árvore de onde vem o anis estrelado é completamente diferente, crescendo principalmente na Ásia.
A versão do anis doce que é realmente erva-doce tem vários usos culinários. As folhas podem ser cortadas em cubos e usadas em saladas ou como tempero como qualquer outra erva fresca. O bulbo pode ser fatiado em pedaços e adicionado a qualquer prato, onde terá um sabor fresco e crocante. Quando cozido, o bulbo pode ser transformado em uma pasta muito dura que pode ser misturada com purê de batata para iluminar o sabor de um prato tradicionalmente pesado. Fatias do bulbo também podem ser rapidamente fritas em óleo quente para criar lascas de erva-doce como um lanche, ou usadas como guarnição em uma refeição maior.
Os usos para o tipo de anis doce que se refere às sementes reais de uma planta de anis são mais distintos. Eles são um tempero comum, geralmente seco, que pode ser adicionado a salsichas ou temperos em conserva. Em algumas áreas, as sementes de anis são usadas na produção de licores como o ouzo na Grécia, que tem uma textura xaroposa e sabor doce de anis.