Uma panela de barro é uma panela de cozinha feita de barro. Essas panelas podem ser usadas no fogão, mas mais comumente são usadas no forno para fazer pratos especializados, e também podem ser usadas em fogueiras e fossas enterradas para vários alimentos regionais. Existe uma tradição de cozinhar em panelas de barro em muitas culturas, incluindo Ásia, Norte da África, Oriente Médio e partes da América Latina, e uma grande variedade de pratos pode ser preparada nessas panelas.
Muitas lojas de culinária vendem potes de barro, às vezes com vários designs diferentes em oferta. Uma panela típica não é vitrificada, o que é fundamental para o processo de cozimento, e geralmente vem com uma tampa confortável que é usada para cobrir os alimentos durante o cozimento. Pequenas quantidades de esmalte decorativo ou entalhe podem ser usados do lado de fora da panela, e as alças também são feitas de argila.
Para usar uma panela de barro na culinária, os cozinheiros deixam a panela de molho em água por pelo menos meia hora antes de cozinhar. Como a panela não é esmaltada, ela absorve a água e a libera na forma de vapor durante o cozimento. A textura porosa também promove as trocas gasosas, garantindo que a pressão não se acumule na panela e permitindo que o alimento na panela seja infundido com a fumaça do fogo, no caso de alimentos preparados no fogo ou perto dele.
Os potes de barro são ideais para pratos de torragem lenta, porque permitem que os sabores amadureçam lentamente, sem ressecar os alimentos. Freqüentemente, desenvolve-se um sabor levemente caramelizado, com alimentos como carnes cozinhando até uma textura macia como garfo e tornando-se totalmente infundidos com o sabor de outros ingredientes da panela. Classicamente, os pratos são servidos diretamente da panela, enquanto ainda estão quentes.
Existem alguns cuidados envolvidos ao usar uma panela de barro. É importante aumentar a temperatura lentamente para que a panela não se quebre ou exploda. As panelas quentes nunca devem ser colocadas em superfícies frias ou úmidas, porque a diferença de temperatura pode causar rachaduras na panela. Essas panelas também ficam muito quentes e retêm muito bem o calor, portanto, as pessoas devem ter cuidado ao manusear a panela para garantir que elas não queimem.
Uma vez que uma panela de barro esteja completamente resfriada, ela deve ser lavada em água morna e deixada secar completamente antes de ser armazenada. O ideal é que os detergentes e sabonetes não sejam usados nesses potes, pois podem penetrar na argila porosa e vazar para os alimentos, adicionando um sabor desagradável. Se a sujeira estiver bem aderida, a panela pode ser molhada para soltá-la e, em seguida, esfregada suavemente com um pano não abrasivo.