Schnapps é uma bebida destilada de frutas, como peras, maçãs, pêssegos ou cerejas. O verdadeiro schnapps alemão não tem adição de açúcar e não é particularmente doce, embora tenha um pouco do sabor de sua fruta de origem. A eau de vie francesa é em muitos aspectos análoga a esse espírito, com seus sabores sutis de frutas.
Embora o verdadeiro schnapps seja simplesmente suco de fruta destilado sem adição de açúcar, a palavra é freqüentemente usada – especialmente nos Estados Unidos – para se referir a algo bastante diferente. Este tipo, realmente mais parecido com um licor, geralmente tem uma quantidade substancial de açúcar e aromatizante adicional e é bastante doce como resultado. Alguns tipos, como o schnapps de caramelo, não são destilados de sua fonte de sabor – destilar o caramelo seria bastante difícil – mas, em vez disso, use um álcool de base e adicione sabor. Mesmo muitos schnapps americanos que podem ser destilados de um suco de fruta são feitos pela imersão da fruta em um álcool de base, como a vodca.
Como vodka, gin, rum e muitos outros álcoois fortes, schnapps geralmente contém 40% de álcool (80 Prova). Raramente é encontrado em provas superiores a esta, embora não seja incomum encontrar variedades com 30% de álcool (60 Prova), ou mesmo inferior. Esta bebida espirituosa costuma ser bebida sozinha, pura ou com gelo, e sabores diferentes são usados em uma grande variedade de bebidas mistas.
Pode-se dizer, sem muito exagero, que há tantos sabores de aguardente quanto sabores de refrigerante. Enquanto alguns, como pêssego, maçã e cereja, são derivados do suco de uma fruta real – ou pelo menos poderiam ser, se um processo tradicional fosse usado para fazê-los – outros, como canela e hortelã-pimenta, não têm origem em o mundo da fruta. Outros ainda, como caramelo e cerveja preta, são ainda mais rebuscados. Por causa de seu preço relativamente baixo, sabores doces descomplicados e uma aparente tolice sobre eles, o schnapps doce é um grampo em muitas bebidas mistas. Embora raramente seja visto em bebidas mistas mais tradicionais ou sérias como Martinis ou Manhattans, vários sabores são abundantes em bebidas com nomes como Patty Hot Peppermint, Slippery Nipple, Fuzzy Navel e Guillotine.