O orégano grego, Origanum vulgare hirtum, é uma erva perene nativa da Grécia e da Turquia. Historicamente, a planta foi amplamente cultivada em toda a bacia do Mediterrâneo. Trazido por imigrantes europeus, agora cresce selvagem no leste dos Estados Unidos. Valorizado na culinária por seu sabor característico, o orégano grego também tem vários usos medicinais.
Intimamente relacionado à família da manjerona, há várias subespécies da família Origanum vulgare. A maioria deles é insípida e não tem absolutamente nenhum valor culinário. A subespécie hirtum é entendida quando o orégano grego é especificado, embora existam subespécies menos conhecidas com um sabor semelhante, incluindo grácil do Khirgizstan e onitos de Creta e Turquia.
Prosperando em climas quentes e secos, o orégano grego cresce em grupos compactos que geralmente atingem cerca de 20 cm de altura. É uma espécie agressiva e pode facilmente invadir um jardim se não for controlada. As folhas e caules da erva são de um verde profundo e cobertos por minúsculos pêlos brancos. Desabrochando no início do verão, a planta exibe uma pequena flor branca e inexpressiva.
Facilmente cultivado a partir de sementes, o orégano grego também pode ser cultivado a partir de mudas no verão ou por divisão na primavera. Por ser muito resistente à seca, a planta não se dá bem em ambientes úmidos ou com pouca drenagem. Se abandonada a si mesma em um solo bem drenado e com bastante luz solar, a planta vai prosperar. A primeira colheita de folhas deve ser no início do verão, quando a floração começa com uma segunda no outono. As folhas colhidas podem ser penduradas para secar em um local fresco e bem ventilado ou armazenadas em um frasco fechado no escuro.
O uso medicinal do orégano pode ser rastreado até Hipócrates e tem sido um grampo da medicina popular europeia por centenas de anos. Suas folhas e caules são altamente anti-sépticos. O chá de orégano às vezes é usado para acalmar dores de estômago e para aliviar problemas respiratórios. O óleo feito de orégano é encontrado em muitos produtos cosméticos e ainda é usado para o alívio da dor de dente.
No entanto, é na culinária que o orégano grego se estabeleceu como ingrediente preferido. Os pratos tradicionais gregos e italianos passaram a depender dessa subespécie de orégano. Carnes grelhadas, especialmente cordeiro, molhos de tomate e vários ensopados de vegetais regionais do Mediterrâneo estariam incompletos sem ele. O orégano grego tornou-se o substituto preferido para variedades menos saborosas em todo o mundo e encontrou seu caminho nas receitas tradicionais de muitas nações. Para preservar seu sabor distinto, que pode ser diminuído na culinária, a erva também é popular como cobertura para pratos como pizza e caçarolas.