Alimentos enriquecidos são alimentos que receberam vitaminas, minerais ou outros elementos nutricionais adicionados a eles após o processamento. Esses elementos nutricionais estão presentes naturalmente nos alimentos, mas o processamento os remove ou reduz. O processo de enriquecimento dos alimentos restaura o conteúdo nutricional original. Em contraste, os alimentos fortificados têm nutrientes adicionais adicionados que não ocorrem naturalmente nos alimentos. Cereais açucarados geralmente são anunciados como fortificados, mas embora as vitaminas adicionadas sejam nutritivas, esses alimentos ainda não são recomendados devido ao alto nível de açúcar.
Há algum debate sobre se os alimentos enriquecidos são tão benéficos nutricionalmente quanto os alimentos não processados. Muitos nutricionistas acreditam que os alimentos processados que foram enriquecidos não proporcionam o mesmo tipo de benefício nutricional que os alimentos em sua forma natural. As vitaminas e minerais adicionados após o processamento podem não ser tão facilmente absorvidos pelo corpo, tornando-os menos benéficos. Do ponto de vista nutricional, outros acreditam que há pouca diferença entre os dois.
Os nutrientes comuns adicionados aos alimentos incluem vitaminas, proteínas, ferro e potássio. Alimentos enriquecidos com vitaminas incluem leite, pães e outros alimentos feitos de farinha processada. Uma variedade de vitaminas é frequentemente adicionada a esses alimentos, incluindo as vitaminas D, A, C e a família das vitaminas B. Pães e massas normalmente são alimentos enriquecidos com ferro porque muito do valor nutricional do grão é removido para criar a farinha branca. Os produtos de grãos inteiros têm maior probabilidade de manter sua composição nutricional original e não têm tanta probabilidade de serem enriquecidos, ou são enriquecidos com menos elementos.
O potássio é outro nutriente importante frequentemente adicionado aos alimentos processados. O suco de laranja e outros sucos de frutas costumam ser enriquecidos com potássio. Para quem tem pressão alta, o potássio pode ser vital, pois às vezes a hipertensão se deve à baixa ingestão de potássio. Alimentos enriquecidos com proteínas podem ser importantes para aqueles que seguem uma dieta vegetariana, ajudando a manter a ingestão de proteínas dentro da faixa adequada. Alimentos como produtos de soja, especialmente os substitutos da carne à base de soja, costumam ser enriquecidos com proteínas.
Em geral, nutrientes de maior qualidade podem ser obtidos de alimentos que estão o mais próximo possível de seu estado natural. Vitaminas e outros nutrientes de frutas e vegetais frescos – bem como grãos inteiros, nozes, sementes e feijões – são considerados por muitos como mais fáceis de serem absorvidos pelo corpo. Eles também contêm fibras e outros micronutrientes que não estão presentes nas versões processadas do mesmo alimento. Embora os alimentos enriquecidos tenham um lugar em qualquer dieta balanceada, a maioria dos nutricionistas concorda que os alimentos frescos são preferíveis.