Embora as pesquisas sobre distúrbios do sono estejam em andamento, assim como as pesquisas que tratam da genética, há algumas evidências iniciais de que a sonolência pode ser genética em algum grau. Pesquisas conduzidas em pares de gêmeos indicaram um alto nível de correlação com relação à falta de sono ou sensação de fadiga e cansaço. Pesquisas recentes também encontraram uma variante genética que pode ser responsável por muitas pessoas que não conseguem se sentir descansadas depois de dormir, independentemente do tempo que passam dormindo. Existem também muitos fatores ambientais que podem afetar a sonolência, e os fatores genéticos geralmente lidam com a sensação excessiva de cansaço, apesar do tempo gasto dormindo.
A sonolência é geralmente descrita como uma sensação de fadiga, cansaço e incapacidade de permanecer acordado durante o dia. A sonolência excessiva está frequentemente associada à incapacidade de se sentir totalmente descansado e freqüentemente adormecer ao longo do dia, independentemente de quanto tempo a pessoa pode passar dormindo. À medida que a compreensão da genética pela humanidade melhorou ao longo do final do século 20 e início do século 21, algumas conexões entre esses sentimentos e a genética foram encontradas.
Um famoso estudo de pesquisa analisou pares de gêmeos para ver se havia uma alta correlação entre cada gêmeo e a sensação de sonolência. O estudo descobriu que parecia haver uma tendência em que as sensações de fadiga ou cansaço durante o dia eram mais comuns em um gêmeo se o outro também experimentasse tais sentimentos. Isso indica que pode haver uma causa genética para esses sentimentos e que alguém pode sentir cansaço, independentemente da quantidade de sono que recebe devido a uma predisposição genética.
Pesquisas mais recentes encontraram uma variante genética que pode ser a causa dessa sonolência. Um gene em particular parece indicar se uma pessoa tem mais probabilidade de sentir sono do que outra, independentemente da quantidade de sono que essa pessoa recebeu. Acredita-se que cerca de 25% do público em geral possa ter essa variante genética, embora essas pessoas nem todas tenham necessariamente essa sensação de sonolência, mas apenas tenham potencial para isso. A pesquisa indica que esses indivíduos costumam dormir mais levemente e podem acordar com frequência durante um período de sono.
A sonolência excessiva é geralmente descrita como sensação de cansaço ou fadiga que existe durante a vigília, independentemente da quantidade de sono que a pessoa recebe. Se alguém dorme apenas quatro horas por dia durante três dias seguidos, é provável que se sinta sonolento devido a essas causas ambientais. Alguém que se sente sonolento após três ou quatro dias de nove horas de sono todas as noites, entretanto, pode ter um distúrbio do sono.