A ligação entre o amianto e o câncer é a presença de fibras do composto de silicato nos pulmões. Estudos têm demonstrado que a exposição ao amianto é uma das principais causas de muitos tipos de câncer, incluindo mesotelioma, câncer de garganta e câncer de pulmão. Quando as minúsculas fibras de amianto são inaladas, elas se alojam nos pulmões e causam inflamação e cicatrizes, podendo levar ao diagnóstico de carcinoma.
O amianto é composto de átomos de silício e oxigênio. É uma substância natural que se desenvolve em grupos de fios. Esses fios são minúsculos e resilientes e possuem propriedades resistentes a produtos químicos, fogo e calor. O amianto também não conduz eletricidade. Como resultado, ele tem sido usado desde o século 19 nas indústrias automotiva, de construção e de construção naval.
Na década de 1970, surgiram as primeiras evidências de que as ocorrências de amianto e câncer podem estar relacionadas. Este fato já foi cientificamente estabelecido, e o uso de amianto é proibido em muitas áreas do mundo. É oficialmente reconhecido como cancerígeno pelas autoridades médicas de vários países.
Quando o amianto é inalado, grandes quantidades de fibras são exaladas imediatamente, mas algumas ficam naturalmente presas nos pulmões. Essas fibras não são capazes de deixar o corpo e permanecer no local durante a vida de um indivíduo. Se houver acúmulo de amianto suficiente, os pulmões ficam comprometidos e as condições são estabelecidas para um possível diagnóstico de câncer.
A conexão entre o amianto e o câncer não é experimentada da mesma forma por todas as pessoas que foram expostas ao amianto. A grande maioria das pessoas no mundo ocidental foi exposta ao amianto apenas por estar em um prédio construído com o material. Os indivíduos que apresentam maior risco de desenvolver câncer foram expostos por períodos significativos de tempo, repetidamente durante um período de tempo ou em altos níveis de concentração.
Os efeitos do amianto e do câncer geralmente não são imediatos. Por exemplo, a maioria dos diagnósticos de mesotelioma ocorreu cerca de 30 anos depois que os pacientes foram expostos ao amianto pela primeira vez. Bem depois de um indivíduo ter sido exposto ao carcinógeno, as fibras que já estão nos pulmões podem continuar a causar danos, resultando em complicações de saúde mais adiante. O amianto raramente causa estragos rapidamente; geralmente leva anos, senão décadas, para que o amianto comece a produzir sintomas de câncer. Indivíduos expostos que fumam ou já foram diagnosticados com outro tipo de doença pulmonar têm um risco altamente elevado de desenvolver câncer.