A maconha, ou cannabis, uma droga criada a partir da planta do cânhamo, é usada em todo o mundo há séculos. Mais comumente fumada, mas às vezes consumida ou preparada como chá, a droga é ilegal em vários países. A possibilidade de uma conexão entre a maconha e danos cerebrais foi estudada por pesquisadores, mas os resultados são inconclusivos. Alguns estudos parecem mostrar que o uso de maconha por longo prazo causa mudanças na estrutura do cérebro, enquanto outros não mostram tal lesão cerebral. Outra pesquisa indicou que a maconha altera a função do cérebro com o tempo, mas não é certo como essas mudanças podem afetar a capacidade de pensamento de um indivíduo.
O uso de maconha causa vários sintomas físicos, como aumento da frequência cardíaca, boca seca, olhos inflamados e aumento do apetite. Na mente, ocorrem o que é descrito como sintomas cognitivos, incluindo sentimentos de bem-estar e relaxamento e sensações intensificadas. Sintomas cognitivos menos positivos, como percepções distorcidas de distância e tempo, falta de concentração e memória de curto prazo reduzida, podem causar acidentes. No longo prazo, as dificuldades de raciocínio, memória e concentração causadas pelo uso da maconha podem afetar o desempenho de um indivíduo no trabalho e em situações sociais. Não há evidências conclusivas de que isso seja resultado de dano cerebral irreversível e poderia ser apenas uma consequência do uso continuado de maconha.
Os pesquisadores que investigam uma possível conexão entre a maconha e os danos cerebrais descobriram que os usuários de longo prazo que participam de estudos são difíceis de avaliar. Eles podem usar outras drogas, podem estar apresentando sintomas de abstinência e podem ter transtornos mentais que os levaram ao uso de drogas. Há também o problema de determinar quais poderiam ser as habilidades intelectuais de uma pessoa antes do início do uso da maconha.
Algumas pesquisas mostraram que, em usuários de maconha de longo prazo, a perda de memória volta ao normal algumas semanas após parar de fumar. Outros cientistas descobriram que os efeitos da maconha no cérebro se acumulam, piorando progressivamente com o tempo. Mais estudos precisam ser realizados para responder às questões em torno da questão da maconha e dos danos cerebrais.
Uma ligação positiva entre a maconha e os danos cerebrais existe quando as células cerebrais em questão são cancerosas. Cientistas que pesquisam possíveis tratamentos para câncer no cérebro descobriram que a maconha pode causar a morte de células cerebrais quando as células envolvidas são células de tumor maligno. O dano maligno às células cerebrais é causado por uma substância química da maconha, conhecida como THC, que faz com que as células tumorais se digerem. Esta propriedade do THC pode levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para cânceres cerebrais atualmente incuráveis.