A toracotomia é o meio pelo qual os cirurgiões obtêm acesso aos pulmões, coração e outros órgãos localizados no tórax. É essencialmente um corte na parede do tórax, e há muitas maneiras diferentes de realizar uma toracotomia. É um procedimento significativo por si só, que apresenta riscos médicos. Geralmente, eles são avaliados em relação à necessidade da incisão, para tarefas como remover um pulmão ou realizar uma cirurgia de coração aberto.
Um dos tipos mais comuns de toracotomia para cirurgia cardíaca é a esternotomia mediana. Isso significa não apenas abrir o tórax para ter acesso ao coração, mas também cortar o osso, o esterno, para fornecer esse acesso. O esterno é o osso duro localizado bem no centro do tórax. Uma vez que a cirurgia é realizada, o esterno deve ser conectado para que cresça novamente e se cure de forma adequada. Este tipo de toracotomia está associado a uma quantidade significativa de dor durante a recuperação.
Para acesso aos pulmões, a esternotomia mediana nem sempre é a melhor escolha. Em vez disso, os cirurgiões podem optar por acessar o tórax fazendo uma incisão perto da axila ou sob a omoplata. Outras áreas de acesso são possíveis e alguns métodos são chamados de minimamente invasivos porque envolvem cortes muito menores ou para chegar aos órgãos sob a parede torácica intercostal, ou entre duas das costelas. Cortes menores podem minimizar a formação de cicatrizes e geralmente estão associados a menos dor durante a recuperação.
Não importa o método usado, esta é uma cirurgia de grande porte e não é algo que as pessoas possam abandonar imediatamente. A maioria das pessoas pode esperar passar vários dias no hospital se recuperando dos efeitos de uma toracotomia e talvez mais tempo para se recuperar de qualquer cirurgia necessária após o acesso ao tórax ter sido obtido por meio de incisão. Os pacientes que passam por esses procedimentos correm risco de sangramento devido aos muitos vasos sanguíneos localizados na parede torácica e, depois que a parede torácica é fechada, eles geralmente podem esperar ter tubos de drenagem torácica por alguns dias e algumas limitações de movimento prescritas no peito e nos braços por várias semanas. Os riscos deste procedimento cirúrgico em qualquer uma de suas formas incluem pulmões em colapso, fluido nos pulmões, infecção e risco de anestesia necessária.
Antigamente, grandes toracotomias eram realizadas se os médicos precisassem visualizar os pulmões, fazer uma biópsia pulmonar ou remover tumores pulmonares. Existem agora algumas alternativas minimamente invasivas para isso, embora possam não estar disponíveis em todos os lugares. A cirurgia torácica videoassistida (VATS) permite a triagem dos pulmões e alguns tecidos e remoção do tumor através de um pequeno corte na parede torácica, que é fácil de recuperar em comparação com as incisões exigidas em uma toracotomia. VATS não é recomendado em todos os casos e nem todos os hospitais têm a tecnologia necessária disponível para oferecer isso como uma alternativa.