Esofagite se refere ao inchaço ou inflamação do esôfago. O esôfago é o tubo que conecta a porção posterior da cavidade oral ou boca ao estômago. A esofagite é comumente causada por ácidos estomacais irritantes que podem migrar para o esôfago devido à doença do refluxo ácido. Na doença do refluxo ácido, o esfíncter esofágico inferior não pode funcionar de forma eficaz para evitar o refluxo dos ácidos do estômago para o esôfago e a garganta.
Ocasionalmente, outros fatores, como a ingestão de medicamentos irritantes, podem contribuir para essa condição. Vômito excessivo ou prolongado, suplementação de vitamina C e radiação torácica também podem promover o distúrbio. Às vezes, os pacientes com função imunológica enfraquecida podem apresentar esofagite. Nesses indivíduos, a condição geralmente é causada pela presença de infecção. Certas infecções podem predispor o paciente a um aumento do processo inflamatório, incluindo inflamação do esôfago.
Normalmente, os sintomas incluem dor e dificuldade para engolir, lesões orais e talvez azia. O paciente pode notar vermelhidão e feridas na garganta e um forte odor de hálito. Além disso, saliva excessiva pode ser observada porque os pacientes com esofagite geralmente não conseguem engolir a própria saliva com eficácia. Isso é mais pronunciado em pacientes idosos ou extremamente enfermos.
Geralmente, o tratamento depende do que está causando a doença. Se o refluxo ácido, ou refluxo gastroesofágico, a doença é a culpada, o médico pode recomendar o uso de um medicamento para reduzir ou inibir a produção de ácido estomacal. Quando menos ácido estomacal é produzido, é menos provável que migre para o esôfago e cause irritação. Se uma infecção está causando inflamação do esôfago, podem ser prescritos antibióticos. Freqüentemente, quando a infecção é resolvida, a inflamação esofágica também desaparece.
Se os sintomas de inflamação e irritação esofágica não forem tratados, podem surgir complicações. Podem ocorrer complicações, como dificuldade em engolir. A dificuldade em engolir devido a um esôfago inflamado pode ser tão grave que o paciente pode ser incapaz de comer ou beber. Isso pode levar à desidratação e desnutrição. A esofagite também pode contribuir para a formação de cicatrizes esofágicas. Cicatrizes do esôfago podem promover estenoses que podem limitar severamente a capacidade do paciente de engolir medicamentos ou alimentos.
Raramente, a inflamação não tratada do esôfago causada por refluxo ácido crônico pode contribuir para uma condição chamada esofagite de Barrett ou esôfago de Barrett. Essa condição pode predispor o paciente ao câncer de esôfago. Pacientes que apresentam doença de refluxo ácido e sintomas de azia crônica devem receber tratamento para diminuir o risco de Barrett e, portanto, diminuir a incidência de câncer.