Na terminologia médica, a elevação da temperatura corporal basal devido a uma infecção viral é chamada de febre viral. O verdadeiro vírus que causa a febre pode ou não ser identificável. A febre viral pode ser acompanhada por outros sinais e sintomas, como coriza, olhos vermelhos, mal-estar, irritabilidade, dores articulares e musculares, aumento dos gânglios linfáticos e erupção cutânea. Na maioria das vezes, a febre viral remite após três a sete dias e é considerada benigna e autolimitada. No entanto, pode causar complicações, principalmente entre os muito jovens, os muito idosos e os imunocomprometidos.
A transmissão de um determinado vírus geralmente ocorre quando uma pessoa inala partículas aerossolizadas, come ou bebe alimentos ou água contaminados, ou está em contato direto com outra pessoa infectada. Alguns vírus são transmitidos por inoculação direta ou contato sexual. Os vírus podem afetar um determinado órgão e os sintomas médicos podem se localizar nesse órgão. Por exemplo, adenovírus e rinovírus afetam o trato respiratório superior, causando infecção do trato respiratório superior, enquanto rotavírus e norovírus afetam o trato gastrointestinal, causando gastroenterite ou diarreia. Depois que o vírus se espalha localmente, ele é transportado para o sangue ou linfa e, eventualmente, é combatido pelo sistema imunológico.
A febre viral ocorre porque substâncias como prostaglandinas, interleucina-1 (IL-1) e fator de necrose tumoral (TNF) são liberadas por linfócitos e macrófagos ativados. A febre ocorre quando essas substâncias estimulam o hipotálamo para redefinir o ponto de ajuste da temperatura do corpo para um nível mais alto. Paracetamol, aspirina e antiinflamatórios não esteróides são capazes de reduzir a febre porque evitam a síntese de prostaglandinas.
Além disso, a febre viral desempenha um papel importante em ajudar a limitar a infecção viral. A hipótese é que, com a elevação da temperatura corporal, proteínas especiais chamadas proteínas de choque térmico (HSPs) são ativadas para aumentar a resposta dos linfócitos ao vírus infectante. Febre entre 38 a 39 graus Celsius (100.4 a 102.2 graus Fahrenheit) é classificada como uma febre de baixo grau, e entre 39 a 40 graus Celsius (102.2 e 104 graus Fahrenheit) é classificada como uma febre de grau moderado. Uma febre alta ocorre quando a temperatura corporal ultrapassa os 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit). A hiperpirexia ocorre quando a temperatura corporal atinge 42 graus Celsius (107.6 graus Fahrenheit) e acima.
Uma febre viral pode ser benéfica, mas uma febre classificada como moderada ou alta é um motivo de preocupação. Medidas para baixar a temperatura, como tomar medicamentos antipiréticos e tomar banhos frios, devem ser administradas ao paciente. Em particular, a hiperpirexia é considerada uma emergência médica porque atinge o limite do compatível com a vida.