A amamentação prolongada, também chamada de amamentação de longo prazo, geralmente é definida como continuar a amamentar uma criança por mais de um ano. Em algumas sociedades, é muito mais comum do que outras, e a prática é, na verdade, recomendada por muitos especialistas em saúde e desenvolvimento infantil. Existem vários prós e contras da amamentação prolongada. A prática é conhecida por aumentar o vínculo entre mãe e filho, além de ter efeitos positivos na saúde física e emocional de ambos. As negativas podem incluir críticas de terceiros sobre a decisão da mãe de continuar a amamentar e a dificuldade potencial do processo de desmame.
A prática da amamentação prolongada goza de vários graus de aceitação dependendo da localização. Nos Estados Unidos, ainda é considerado incomum; em muitos outros países, entretanto, é a norma. As recomendações de especialistas como a Organização Mundial da Saúde (OMS) geralmente são de amamentar até os dois anos de idade e, então, continuar pelo tempo que a mãe e o filho desejarem.
Alguns dos aspectos positivos, ou prós, da amamentação prolongada incluem o aumento do vínculo entre a mãe e o bebê, bem como os efeitos benéficos em sua saúde física e emocional. Descobriu-se que a amamentação melhora um relacionamento seguro, íntimo e amoroso entre mãe e filho. As crianças que têm uma relação prolongada de amamentação com suas mães provavelmente são bem ajustadas e independentes. A amamentação também pode servir como uma fonte valiosa de garantia e conforto para crianças pequenas. Também serve como uma oportunidade de proximidade e união que muitas mães apreciam.
A amamentação prolongada também é uma fonte importante de benefícios para a saúde da criança. O leite materno é conhecido como a melhor fonte de nutrição do que alternativas como leite de vaca ou fórmula; o leite materno é mais fácil de digerir, por isso é improvável que as crianças tenham problemas gastrointestinais enquanto amamentam. Também fornece suporte adicional ao sistema imunológico, pois contém anticorpos maternos valiosos que podem ajudar as crianças a evitar doenças. Os benefícios para a saúde para a mãe incluem menos chance de desenvolver certos tipos de câncer, incluindo câncer de mama e útero, bem como reduzir o risco de desenvolver osteoporose. Também pode ajudar a promover a perda de peso para algumas mulheres e permitir que atrasem o retorno da menstruação.
Existem também alguns aspectos negativos, ou contras, da amamentação prolongada. Algumas mulheres podem sentir fadiga e descobrir que o aumento do apetite causado pela amamentação torna difícil retornar ao peso anterior à gravidez. A amamentação também pode impedir as mães de tomar certos medicamentos que podem ser benéficos. Outro aspecto negativo da amamentação prolongada para mulheres que vivem em culturas onde isso é incomum são as críticas ou a falta de apoio da sociedade, incluindo amigos e familiares em alguns casos. O processo de desmame também pode ser mais difícil com uma criança mais velha, principalmente se a mãe decidir parar de amamentar, mas a criança ainda não quiser.