Um distúrbio do ciclo da ureia (UCD), também conhecido como defeito do ciclo da ureia, é um distúrbio genético raro que ocorre quando os níveis de uma das seis enzimas envolvidas na remoção da amônia no sangue se esgotam. Normalmente, as seis enzimas do ciclo da uréia catalisam as etapas necessárias para a conversão do nitrogênio em uréia. A uréia é então eliminada do corpo pela urina. Quando há um defeito em qualquer uma dessas enzimas, a amônia se acumula no sangue e causa toxicidade. O tratamento envolve controlar a ingestão de compostos de nitrogênio, como proteínas, e tomar medicamentos que ajudam a remover a amônia do sangue.
Esses distúrbios são distúrbios metabólicos inatos raros que envolvem o ciclo da ureia. No ciclo da ureia, o nitrogênio, um subproduto do metabolismo das proteínas, é removido do corpo por meio de sua conversão em uréia. Também conhecido como ciclo da ornitina, o nitrogênio é primeiro convertido em amônia e depois em uréia. Existem seis tipos de distúrbios do ciclo da ureia, nomeados de acordo com a enzima que é inadequada ou totalmente ausente. Esses tipos incluem a deficiência de N-acetilglutamato sintetase, deficiência de carbamoil fosfato sintetase I, deficiência de ornitina transcarbamilase, deficiência de ácido argininosuccínico sintetase (AS) ou citrulinemia, deficiência de argininosuccinase ácido-liase (AL) ou deficiência de argininosuccínico ou deficiência de arginase.
Os sintomas de um distúrbio do ciclo da ureia dependem da gravidade da deficiência e da rapidez do diagnóstico. Alguns bebês são incapazes de sobreviver além do nascimento ou da primeira infância porque permanecem sem diagnóstico. Estima-se que 20% dos casos de síndrome da morte súbita infantil (SMSL) podem ser devidos a um distúrbio do ciclo da ureia não diagnosticado. Um recém-nascido com DCU pode apresentar sintomas de irritabilidade, vômito, letargia, convulsões ou hipotonia. Se não for tratada, a criança eventualmente sofre de dificuldades respiratórias e coma, e muitas vezes morre.
Crianças com DCU leve a moderada podem apresentar sintomas de hiperatividade, comportamento desviante, lesões autoinfligidas e antipatia por carne e outros alimentos que contenham proteínas. Os sintomas progressivos incluem vômitos, principalmente após a ingestão de carne ou outras refeições ricas em proteínas, delírio e letargia. Esses sintomas são causados por níveis elevados de amônia no sangue ou hiperamonemia. Pode ser precipitado por eventos como catapora ou exaustão. Se não for tratada, essa condição pode resultar em coma e morte.
Deficiências enzimáticas mais leves ocorrem entre sobreviventes adultos. Os adultos com um distúrbio do ciclo da ureia geralmente sofrem de episódios de sintomas que refletem o AVC e podem, às vezes, ficar delirantes ou letárgicos. Eles geralmente são encaminhados a um neurologista ou psiquiatra por causa das mudanças de comportamento. Sem tratamento adequado, os adultos com DCU podem sofrer de patologias cerebrais permanentes, coma e morte. Os sintomas costumam ser induzidos por infecções virais, parto ou pelo ácido valpróico, medicamento anticonvulsivante.
O tratamento de qualquer um dos UCDs envolve a restrição de proteínas que equilibra a necessidade do indivíduo de aminoácidos essenciais e a incapacidade do corpo de remover a amônia. Fórmulas de aminoácidos e vitaminas e minerais, como cálcio, podem ser suplementados. Os medicamentos que ajudam a remover a amônia podem ser administrados por meio de um tubo nasogástrico ou de gastrotomia. Os níveis de amônia são monitorados por meio de exames de sangue frequentes. Muitas vezes, as hospitalizações são necessárias e os transplantes de fígado têm servido como uma cura para alguns distúrbios do ciclo da ureia.