O primeiro passo para configurar um aquário saudável é estabelecer um filtro biológico. Um filtro biológico é um sistema de filtragem natural que consiste em colônias de bactérias úteis que, por meio de um processo cíclico, convertem os poluentes da água em nitrato inofensivo. Nitrato é nitrogênio, portanto, esse processo de ciclo também é conhecido como ciclo do nitrogênio, ou ciclo de um tanque.
Um conhecimento básico de um filtro biológico é necessário para qualquer aquarista de sucesso. Quando um aquário é inicialmente montado, não há filtro biológico presente na água porque as colônias de bactérias responsáveis por ele ainda não foram estabelecidas. Quando os peixes são adicionados ao novo tanque, eles imediatamente começam a poluir a água com amônia altamente tóxica exalada pela respiração e pelos resíduos. A água parecerá limpa, mas está rapidamente se tornando venenosa para os peixes.
Durante os primeiros 7 a 14 dias, a amônia atingirá níveis mortais em um novo tanque, fazendo com que alguns peixes morram e outros fiquem enfraquecidos e adoeçam. Finalmente, essa superabundância de amônia desencadeia o desenvolvimento natural de uma boa bactéria chamada nitrosomonos, que se alimenta de amônia, convertendo-a por oxidação em nitrito.
O nitrito é menos tóxico do que a amônia, mas ainda é mortal para os peixes. Pelos próximos 10-14 dias, os níveis de nitrito aumentam conforme mais e mais amônia é convertida, com nova amônia sendo convertida também. Quando o nitrito atinge níveis mortais, o último estágio do ciclo do nitrogênio é ativado e o nitrobacter, outra bactéria benéfica, floresce espontaneamente para se desenvolver no nitrito tóxico, convertendo-o em nitrato inofensivo. Esse “a” faz toda a diferença.
O nitrobacter leva mais tempo para se estabelecer do que os nitrosomonos, então o nitrito tóxico vai cair lentamente. Mas, eventualmente, ambas as colônias de bactérias irão alcançar a produção e continuar, cancelando os poluentes à medida que são criados. Quando os níveis de nitrito e amônia testam em zero e o nitrato é mensurável, o ciclo do nitrogênio está completo e um filtro biológico foi estabelecido. Esse processo de estabelecimento do filtro biológico normalmente leva de 4 a 6 semanas.
Não é cedo o suficiente para muitos peixes! Devido a um sistema imunológico comprometido, aqueles que não sucumbem diretamente durante esse período estressante, muitas vezes desenvolvem barbatanas rachadas, ich ou outras doenças e sucumbem nas semanas seguintes. Altos níveis de amônia também podem causar danos permanentes aos delicados tecidos branquiais, resultando em eventual morte.
Por essas razões, aquaristas experientes normalmente testam a água diariamente para verificar os níveis de amônia e nitrito, fazendo mudanças parciais de 10-20% na água para diluir os altos níveis de amônia e / ou nitrito em uma tentativa de aliviar as condições para os peixes, mesmo que isso retarde o estabelecimento do filtro biológico. Mas tem havido uma maneira melhor desde 1999: o ciclismo sem peixes.
O ciclo sem peixes é um método alternativo para estabelecer o filtro biológico em um novo tanque sem usar peixes. Neste método, amônia pura, sem quaisquer detergentes ou cores, é adicionada diariamente a um aquário sem peixes para acionar o ciclo do nitrogênio. O filtro biológico é estabelecido ao longo de um período de cerca de 7 a 10 dias sem peixes. Depois que o tanque é ciclado, os peixes são adicionados todos de uma vez, porque o tanque foi ciclado para lidar com uma carga biológica completa.
Depois que um tanque é ciclado e seus habitantes estabelecidos, o tamanho das colônias de bactérias se ajustará para estar em proporção direta à quantidade de amônia sendo produzida. Se você adicionar outro peixe mais tarde, estará adicionando à bioload e as colônias de bactérias precisarão crescer para acomodá-lo. Se você adicionar muitos peixes de uma vez, haverá um lapso de tempo entre a amônia extra e a capacidade de convertê-la. A amônia e o nitrito aumentarão, possivelmente desencadeando um surto de doença. Portanto, a regra geral é adicionar apenas alguns peixes muito pequenos de cada vez, por exemplo tetras pequenos, e menos peixes se os peixes forem maiores.
A única exceção a essa regra é o evento único de adição de todos os peixes de uma vez após o ciclo de um tanque usando o método sem peixes.
Nitrosomonos e nitrobacter colonizarão em meio filtrante manufaturado, nas paredes do tanque, fundo de cascalho, decorações, plantas e também existirão na água. No entanto, sua maior concentração será encontrada nos filtros do tanque, que são projetados para maximizar sua colonização. Portanto, os filtros sujos só devem ser lavados com cuidado na água do tanque puxada para um balde, nunca sob a torneira. Qualquer mudança na temperatura ou nos parâmetros da água fará com que as bactérias morram, o que fará com que a amônia e o nitrito aumentem.
Kits de teste de aquário estão disponíveis para testar os níveis de amônia, nitrito, nitrato e outros parâmetros da água, incluindo dureza e pH. Um tanque recém-estabelecido deve continuar a ser testado semanalmente durante os primeiros meses e, posteriormente, mensalmente.