Quando a concentração de oxigênio na corrente sanguínea cai abaixo de 90 por cento, os médicos tendem a diagnosticar um paciente com hipoxemia, que vem em conjunto com uma deficiência corporal geral de oxigênio chamada hipóxia. Também conhecida como dessaturação de oxigênio, a condição é caracterizada principalmente por respiração difícil e superficial. Outros sintomas de hipoxemia também são prováveis - desde dores de cabeça, dormência e pele azulada até dificuldades neurológicas, letargia e até mesmo uma sensação de euforia.
Os médicos incentivam os pacientes em risco a testar regularmente a oxigenação do sangue com um oxímetro de pulso. Este dispositivo se prende na ponta do dedo e direciona a luz através da pele, que é absorvida de forma diferente dependendo da oxigenação aproximada do sangue. Qualquer leitura ao norte de 95 por cento é considerada saudável. Os médicos podem começar a notar quando os níveis caem em qualquer lugar abaixo disso, com 90 por cento do limite aceito antes de diagnosticar a hipoxemia.
As dificuldades neurológicas podem se desenvolver como sinais de hipoxemia e hipóxia, além da falta de ar crônica. Isso pode incluir falta de coordenação, problemas de visão, sensações de euforia ou incapacidade de concentração. Os sintomas também podem assumir uma forma física mais concreta, com dores de cabeça, náuseas, letargia e pele azulada com formigamento. Os casos mais graves podem resultar em morte, coma, inconsciência ou convulsão.
Uma parte integrante do tratamento dos sintomas de hipoxemia é abordar suas causas potenciais. O principal suspeito é a doença pulmonar, que pode ser decorrente de doenças como câncer, fibrose cística ou até mesmo enfisema. No entanto, várias outras causas são possíveis, como hipo-ventilação, um procedimento de shunt, asma, anemia, danos arteriais, interações de prescrição, pneumonia, uma obstrução das vias aéreas e até doenças cardíacas. Muitos fatores ambientais também podem agravar a condição, desde altitudes elevadas e tabagismo até obesidade e poluição.
Os sintomas de hipoxemia são semelhantes aos sofridos por outros problemas de oxigenação. Quando a hipoxemia avança rapidamente devido a uma súbita falta de suprimento de oxigênio, alguns chamam essa condição de anoxia. A asfixia combina essa falta de suprimento com uma superabundância de dióxido de carbono tóxico.
Após o teste inicial com um oxímetro de pulso, os médicos provavelmente confirmarão as suspeitas com um teste de sangue que pode obter uma porcentagem mais precisa da oxigenação do sangue. Os sintomas de hipoxemia são geralmente tratados com o aumento rápido da ingestão de oxigênio pelo paciente. Isso pode exigir um ventilador ou simplesmente recipientes de oxigênio. Outros tratamentos podem incluir terapia do sono, mudanças na dieta, um regime de exercícios e exercícios respiratórios para otimizar a capacidade pulmonar.