A transmissão da tuberculose ocorre de maneira muito semelhante à de muitos resfriados comuns. O método de transmissão mais frequente é quando uma pessoa tosse e outra pessoa respira partículas que foram expelidas dos pulmões da pessoa que tosse. A exposição a bactérias transportadas pelo ar de uma pessoa infectada não garante necessariamente a transmissão da tuberculose, e muitas pessoas podem lutar facilmente contra a tuberculose sem nunca ficarem doentes. Para aqueles que adoecem, é comum que a doença permaneça latente por um longo período. As chances de transmissão da tuberculose aumentam em pessoas com doenças do sistema imunológico, como a síndrome da deficiência autoimune (AIDS).
Em 1800 e antes, a tuberculose era uma doença muito perigosa. Ele matou muitas pessoas ao redor do mundo durante aqueles dias, em parte porque geralmente não havia uma maneira confiável de tratar a doença e as pessoas não entendiam completamente a forma como ela era transmitida. A transmissão da tuberculose era mais comum durante esses períodos, não porque a doença fosse mais contagiosa, mas porque geralmente havia mais pessoas com infecções graves, e elas passavam para outras com sua tosse.
A tuberculose pode progredir de várias maneiras diferentes, mas o método mais comum é hibernar no corpo de uma pessoa. Após um longo período, que às vezes pode durar anos, os sintomas da tuberculose aparecerão. Isso pode incluir tosse constante, definhamento, tosse com sangue e suor inexplicável. Para algumas pessoas, os sintomas podem aparecer algumas semanas após a transmissão, mas isso é relativamente raro.
Depois que uma pessoa é diagnosticada com tuberculose, existe uma opção de tratamento relativamente confiável disponível. O tratamento pode ser bastante complexo porque muitas vezes há vários medicamentos envolvidos e eles devem ser tomados em horários muito específicos durante cada dia. Se os pacientes cometerem algum erro no tempo dos medicamentos ou perderem as doses, isso pode prejudicar temporariamente todo o plano de tratamento. Outra coisa que torna o tratamento difícil é que muitas vezes requer vários meses de seguimento do plano de medicação estrito para garantir que a doença desapareça.
Se as pessoas esperar muito tempo após o aparecimento dos sintomas para procurar tratamento, a tuberculose pode se tornar muito mais perigosa. Quando não tratada, a tuberculose ainda é uma doença potencialmente fatal. Entre as populações em situação de pobreza, a tuberculose ainda costuma ser mortal, e também pode ser muito difícil para os médicos tratar pessoas com outros problemas de saúde, como a AIDS, por exemplo, que podem estar prejudicando seu sistema imunológico.