A hanseníase virchowiana é uma infecção crônica causada pela bactéria Mycobacterium leprae. A maioria das formas de lepra afeta a pele e os nervos periféricos, mas normalmente deixa o resto dos órgãos do corpo ilesos. A lepra lepromatosa também afeta a pele e os nervos, mas envolve outros órgãos, incluindo nariz, olhos, testículos e ossos.
Todas as formas de lepra são contagiosas até certo grau, dependendo da carga ou da quantidade do organismo nos tecidos do corpo. A hanseníase virchowiana é uma das mais contagiosas, pois carrega a maior carga, podendo chegar a sete bilhões de organismos por grama de tecido. Em comparação, a hanseníase não virchowiana carrega menos de um milhão de organismos por grama. A doença é transmitida pela pele e pela mucosa nasal.
Antes dos avanços da medicina, a hanseníase era frequentemente chamada de maldição e os doentes eram enviados para viver isolados por medo de espalhar a doença. Hoje, a hanseníase ainda afeta mais de 200,000 pessoas por ano, especialmente na Ásia, África e América do Sul, mas a maioria das pessoas tem uma imunidade naturalmente adquirida à bactéria. Nos casos de hanseníase virchowiana, os pacientes geralmente têm pouca ou nenhuma resistência à bactéria e seus corpos não estão equipados para montar uma resposta à infecção. Nesses pacientes, as células de defesa que normalmente destroem a bactéria, chamadas macrófagos, atuam contra o hospedeiro, permitindo que a bactéria se multiplique dentro da célula. Os macrófagos também fornecem transporte para as bactérias, permitindo que infectem outras áreas do corpo.
Os primeiros sintomas da hanseníase virchowiana incluem obstrução nasal ou sangramento e inchaço das pernas e tornozelos. Numerosas lesões, pápulas e nódulos podem ser vistos na pele. Ao contrário de outras formas de hanseníase, a lesão nervosa precoce pode passar despercebida. O diagnóstico precoce é vital para o tratamento dessa forma de hanseníase.
Quando não tratada, a hanseníase virchowiana pode causar uma ampla gama de complicações que afetam vários órgãos diferentes. A pele das sobrancelhas, testa e lóbulos das orelhas pode ficar mais espessa e os cílios podem cair. A pele das pernas pode engrossar e formar úlceras. Nos homens, os testículos podem murchar, levando à esterilidade. Nos olhos, podem ocorrer sensibilidade à luz, glaucoma e cegueira. A doença também pode afetar a laringe e órgãos internos.
O tratamento da hanseníase virchowiana se concentra em interromper a infecção e reduzir o potencial de deformidades físicas. Antibióticos, às vezes vários de uma vez, são administrados para matar as bactérias, e os corticosteroides orais podem ajudar a reduzir o inchaço. Alguns pacientes podem necessitar de cirurgia para drenar abscessos e reparar nervos ou tecidos danificados. Os pacientes devem ser instruídos sobre como tomar a medicação, pois é essencial completar todo o regime de antibióticos. Uma vez iniciado o tratamento, a doença não é mais infecciosa.