Latah é uma condição médica na qual os pacientes apresentam uma resposta incomum quando seu reflexo de sobressalto é ativado. Muitos deles parecem entrar em um tipo de transe caracterizado por movimentos e sons repetitivos. Latah é conhecida como uma síndrome cultural específica ou ligada à cultura. Isso significa que é reconhecível apenas em certas culturas ou áreas. Nesse caso, a latah geralmente está presente apenas nos países do Sudeste Asiático.
Para entender latah, é útil entender um pouco sobre o reflexo do susto humano. Todo mundo tem um reflexo de susto que nos faz reagir a certos estímulos inesperados. Quando o reflexo do susto é acionado, o corpo reage de uma certa maneira. Muitas pessoas pularão e possivelmente gritarão, e sua pressão arterial e frequência cardíaca aumentarão por pelo menos alguns segundos.
As pessoas que sofrem de Latah, a maioria mulheres, reagem de maneira muito diferente quando assustadas. Quando os reflexos de sobressalto dos pacientes de latah são ativados, muitos observadores dizem que eles parecem entrar em transe. A maioria começará a repetir certas palavras, gestos ou frases.
A latah é geralmente ecofraxica e ecolálica. A ecofraxia é quando uma pessoa copia os movimentos das pessoas ao seu redor, enquanto a ecolalia ocorre quando a pessoa copia a fala das pessoas ao seu redor. Ambas as condições são consideradas completamente involuntárias, o que significa que o sofredor não pode se impedir de fazê-lo. Aqueles que estudam latah acreditam que quem sofre dessa condição realmente não percebe o que está fazendo. A maioria deles não tem lembrança do que fez durante esses episódios, portanto, geralmente não são responsabilizados pelo que fizeram.
Em muitas áreas onde esta condição está presente, quem sofre de latah é freqüentemente aceito ou mesmo abraçado pela comunidade. Não é incomum que membros de uma aldeia da Malásia provoquem propositalmente alguém que sofre de latah. A reação parece proporcionar entretenimento, cutucar as costelas e outras travessuras às custas dos pacientes de latah.
As síndromes específicas da cultura são doenças muito controversas e raras. Pessoas que sofrem desses tipos de distúrbios geralmente não têm nada de errado fisicamente com eles, mas ainda exibem sintomas mentais e físicos. Muitos cientistas agora acreditam que esses distúrbios não são causados por nada físico, mas se manifestam com base no que é aceitável e inaceitável em uma determinada cultura.
Outras síndromes específicas de cultura presentes nas sociedades do sudeste asiático incluem amok e koro. Indivíduos com fúria são conhecidos por entrarem em fúria violenta e inesperada, às vezes ferindo gravemente ou até matando outras pessoas em seu caminho. Koro é caracterizado pela crença de que o órgão sexual de uma pessoa está encolhendo e acabará desaparecendo. A automutilação severa para evitar que isso aconteça não é incomum.