A desnutrição aguda é um sério problema de saúde que pode levar a problemas permanentes do metabolismo, colapso dos rins e do sistema imunológico e até morte por inanição. A desnutrição aguda é uma das principais doenças em algumas partes do mundo, causada pela falta de alimentos ou por uma doença repentina que impede a ingestão de alimentos. Tratar e prevenir a desnutrição aguda é uma das principais causas empreendidas por governos e organizações de caridade, já que uma alta porcentagem de pessoas que apresentam sinais da doença são bebês e crianças.
A desnutrição é diferente de muitas outras doenças, uma vez que a causa não é um colapso corporal inerente, mas muitas vezes o resultado da pobreza e da falta de suprimentos alimentares. O corpo precisa de comida como um carro precisa de combustível; sem vitaminas, minerais, proteínas e aminoácidos, os órgãos do corpo não podem funcionar normalmente. Quando uma súbita falta de comida cria desnutrição aguda, a função dos órgãos diminui e a suscetibilidade à infecção aumenta dramaticamente.
Diagnosticar a desnutrição é um tanto difícil, pois não existe uma regra absoluta entre uma pessoa subnutrida e outra que sofre de desnutrição aguda. Um teste diagnóstico é uma comparação do peso com a altura; qualquer pessoa com uma certa relação peso / altura pode ser considerada desnutrida. Em crianças pequenas, o diagnóstico geralmente é feito por meio da medição da circunferência do braço, conhecida como medição MUAC.
Um terceiro sinal de desnutrição aguda é o aparecimento de edema, ou áreas de retenção de água, por todo o corpo. A verificação de edema é feita aplicando uma leve pressão em uma área inchada, como os pés, e ver se uma marca permanece temporariamente no local da pressão. Edema é um sinal de desnutrição aguda grave e requer tratamento imediato para qualquer esperança de recuperação.
O tratamento da desnutrição aguda pode não ser tão simples quanto repor alimentos nutritivos na dieta. Em casos de desnutrição causados por diarréia crônica ou problemas gastrointestinais, a doença subjacente deve ser corrigida para que haja alguma melhora. Além disso, aqueles que ficaram sem comer por um longo período de tempo podem ser incapazes de comer alimentos regulares, exigindo nutrição intravenosa até que algum nível de saúde seja restaurado.
Como a condição costuma ser causada por falta de alimentos, uma cura permanente consiste em melhorar drasticamente a infraestrutura nas áreas afetadas. Enquanto grupos de caridade podem salvar algumas pessoas da eventual morte por fome, a cura da causa é um enorme problema que envolve a economia regional, estradas, disponibilidade de médicos, suprimentos e distribuição de alimentos e até mesmo estruturas sociais. Muitas vezes é possível curar a desnutrição aguda em uma pessoa, mas curar uma região empobrecida da doença é um problema tremendo que ainda não foi resolvido em muitas partes do mundo.