Os ureteres são órgãos em forma de tubo cuja principal função é levar a urina dos rins para a bexiga urinária. Eles têm uma área em forma de funil na parte superior, onde se conectam aos rins, chamada de pelve renal.
Esses tubos têm aproximadamente 9.8 cm de comprimento. Esses tubos descem para a cavidade pélvica, onde se conectam à parte de trás da bexiga. Existe um pedaço de membrana mucosa que cobre a abertura por onde a urina entra na bexiga. Isso atua como uma válvula unilateral que permite que a urina entre na bexiga, mas evita que ela volte a vazar.
Três camadas distintas constituem as paredes de cada ureter. A camada interna contém células epiteliais que são os mesmos tipos de células que constituem o revestimento da bexiga e partes dos rins. A camada intermediária consiste em tecido muscular liso e fibras musculares. A camada externa é composta de tecido conjuntivo.
Embora possa parecer que os ureteres dependem da gravidade para mover a urina para a bexiga, a camada do meio do revestimento na verdade produz ondas para impulsionar a urina. Esse tipo de movimento é chamado de peristalse e as ondas se originam na pelve renal. Se os rins estão produzindo urina em um ritmo rápido, ondas peristálticas podem ocorrer a cada poucos segundos.
Assim que as ondas peristálticas atingem a bexiga, um pequeno jato de urina é injetado no órgão. Isso pode acontecer dezenas de vezes antes que a bexiga fique cheia o suficiente para sinalizar a vontade de urinar. O tempo que a bexiga leva para encher depende de muitos fatores, e uma pessoa que bebe muita cafeína ou álcool, por exemplo, pode sentir vontade de urinar com frequência.
Como os revestimentos dos ureteres e da bexiga são contínuos, é possível que a infecção comece na bexiga e suba para os tubos. Quando isso acontece, eles podem ficar inflamados, uma condição chamada ureterite. O tratamento médico geralmente é necessário para eliminar essa inflamação.
Alguns indivíduos podem desenvolver cálculos renais, que podem bloquear o movimento da urina. Se houver cálculo, a seção do ureter acima do cálculo começará a produzir fortes ondas peristálticas. Essas ondas tentarão empurrar a pedra para a bexiga, onde pode ser eliminada. Esse é um dos motivos pelos quais pode ser extremamente doloroso eliminar uma pedra nos rins. A intervenção cirúrgica às vezes é necessária para se livrar das pedras nos rins.