A cólera, uma doença bacteriana transmitida por água contaminada que causa diarreia e desidratação incontroláveis, pode ser fatal em apenas algumas horas se não for tratada imediatamente. Uma epidemia de cólera é difícil de controlar depois de iniciada porque vários fatores devem ser tratados simultaneamente para interromper o surto. Uma epidemia de cólera começa com alimentos ou água carregados de bactérias que são ingeridos e excretados. A falta de saneamento expõe outras pessoas às bactérias e o ciclo continua. A proximidade exacerba as epidemias e torna a prevenção mais difícil de alcançar.
Uma epidemia de cólera sempre começa com a presença de Vibrio cholerae, a bactéria que causa a doença. A bactéria pode ser encontrada em paredes de poços sujos e em frutos do mar, frutas crus, vegetais e grãos. Em um caso restrito de cólera, uma pessoa pode ingerir a bactéria e possivelmente contrair a doença. As bactérias então seriam eliminadas nos sistemas de esgoto. Se estiverem funcionando corretamente, os sistemas de esgoto mantêm os excrementos longe da água potável, e a cólera provavelmente não prejudicará ainda mais outras pessoas na área.
Uma epidemia começa quando uma área sofre com a falta de esgotos e saneamento adequados. As fezes com a bactéria da cólera não serão levadas para longe do abastecimento de água da área, mas entrarão em contato com a água potável. Outros, sem saber, bebem a água e são expostos ao Vibrio cholerae. Como eles sofrem de diarréia, os excrementos cheios de bactérias voltam a entrar no sistema de água e o ciclo se repete.
Este ciclo é agravado quando as pessoas vivem em ambientes extremamente próximos. Os campos de refugiados, por exemplo, são áreas onde as pessoas vivem em espaços apertados com pouco ou nenhum saneamento. Não é incomum que uma epidemia de cólera se espalhe por esses assentamentos.
A falha em tratar imediatamente os pacientes de cólera também é um fator primário em uma epidemia. Sem tratamento, as vítimas terão diarreia grave e contínua. Cada episódio aumenta o risco de que a bactéria do cólera retorne aos espaços públicos, tornando outras pessoas suscetíveis à doença.
As consequências do terremoto no Haiti em 2010 são um caso clássico de combinação desses fatores para criar as condições para um surto de cólera. O terremoto devastador destruiu os sistemas de saneamento e esgoto, e mais de um milhão de pessoas foram forçadas a entrar nas cidades de tendas depois que o terremoto destruiu cidades inteiras. A bactéria do cólera foi introduzida – sua fonte é desconhecida, mas as autoridades suspeitaram que pode ter vindo de alimentos contaminados enviados para o país – e uma epidemia de cólera surgiu rapidamente. Condições de superlotação, água suja, falta de saneamento e tratamento mínimo atingiram mais de 100,000 pessoas e causaram vários milhares de mortes.