Para repelir insetos, os produtos tentam transformar uma superfície que é naturalmente atraente para os insetos em uma indesejável. Os repelentes de insetos são projetados para desencorajar os insetos de pousar onde foram aplicados. Acredita-se que o cheiro seja a atração mais forte para os insetos, então repelentes tentam substituir os cheiros que os atraem por outros que mantêm os insetos longe.
Os humanos são o alvo principal dos insetos, possivelmente porque muitos insetos, principalmente os mosquitos, são atraídos pelo dióxido de carbono. O dióxido de carbono é um composto químico liberado pelos humanos. Para repelir insetos, produtos são aplicados na pele ou na roupa na tentativa de mascarar esse cheiro.
Muitos produtos prontamente disponíveis afirmam repelir insetos. Os repelentes podem ser aplicados na pele e na roupa na forma de sprays, loções, espumas ou bastões. Estão disponíveis repelentes de limpeza, bem como velas repelentes e serpentinas a serem queimadas. Os ingredientes ativos usados para repelir insetos são produtos químicos sintéticos ou derivados de plantas.
O DEET químico é amplamente considerado a forma mais eficaz de repelir insetos. A proteção que oferece para repelir insetos precisa ser equilibrada com suas propriedades tóxicas. Os avisos e precauções do rótulo do produto DEET devem ser lidos e considerados. O DEET é o ingrediente ativo em muitas formas e marcas de repelente de insetos.
Os produtos também utilizam derivados de plantas para desencorajar o contato dos insetos. O óleo de citronela, um líquido derivado de várias gramíneas, é um repelente de insetos comumente usado. O óleo de citronela emite um odor forte e característico que confunde os insetos. Os repelentes naturais de plantas são geralmente considerados menos eficazes do que aqueles que contêm DEET. Os produtos vegetais naturais precisam ser aplicados com mais frequência e produzem um aroma mais forte do que as alternativas químicas.
Outros derivados de plantas que se acredita terem propriedades repelentes de insetos naturais incluem os óleos de cravo-da-índia, hortelã-pimenta, cedro, alecrim, alho e canela. Acredita-se que o extrato de eucalipto de limão também tenha propriedades repelentes de insetos. Repelentes de insetos que utilizam esses ingredientes podem ser comprados ou feitos em casa.
Zappers de insetos são dispositivos que usam luz fluorescente para atrair insetos para eles. Os insetos voam para a luz e são recebidos por uma corrente elétrica que os mata. Alguns exterminadores de insetos também liberam dióxido de carbono como isca adicional. Os exterminadores de insetos são controversos, pois não repelem insetos, mas os atraem. Alguns acreditam que a desvantagem de atrair mais insetos para uma área supera a vantagem dos que foram mortos.