O esôfago é o tubo que leva o alimento da boca ao estômago, e as doenças que o afetam geralmente fazem com que as pessoas tenham dificuldade para engolir ou dores ao engolir. As doenças do esôfago podem envolver bloqueio mecânico, como causado por um corpo estranho, sangramento de uma lágrima ou veias rompidas ou ferimentos devido à ingestão de substâncias prejudiciais, como ácidos. As doenças podem afetar os músculos esofágicos, impedindo a deglutição normal. Os tumores, que às vezes podem ser cancerígenos, podem crescer dentro ou ao redor do esôfago. Algumas anomalias esofágicas estão presentes desde o nascimento, enquanto outras doenças se desenvolvem gradualmente, mais tarde na vida, como a inflamação do esôfago que surge quando o ácido volta repetidamente do estômago.
As doenças do esôfago geralmente envolvem um refluxo de ácido do estômago para o esôfago, um processo conhecido como refluxo. O refluxo ácido pode ser causado por uma hérnia de hiato, em que o estômago se projeta anormalmente para cima através do diafragma até o tórax, pressão no abdômen devido a condições como gravidez, consumo de certos tipos de comida e bebida e fumo. Com o tempo, o efeito do ácido no revestimento do esôfago leva à inflamação e podem ocorrer sintomas como azia, dor no peito, arrotos e distensão abdominal. Mudanças no revestimento esofágico podem causar doenças como esofagite ulcerativa, onde úlceras se formam e podem ocorrer sangramento ou perfuração. O esôfago pode ficar cicatrizado e contraído, ou uma condição conhecida como esôfago de Barrett pode se desenvolver.
O esôfago de Barrett envolve alterações no revestimento do esôfago, o que aumenta a probabilidade de as células se tornarem cancerosas. Para todas as doenças do esôfago em que o refluxo ácido é a causa, os tratamentos incluem medidas simples, como parar de fumar, perder peso e fazer mudanças na dieta. Medicamentos para suprimir ou neutralizar o ácido gástrico são freqüentemente usados e, às vezes, a cirurgia é realizada para contrair o esôfago, onde ele se junta ao estômago.
O câncer de esôfago é mais comumente encontrado em homens, e aqueles que fumam e bebem álcool têm maior risco. Sintomas como perda de peso, dor e dificuldade em engolir, vômitos e sangramento podem não ocorrer até que a doença esteja bastante avançada. Se o câncer for descoberto precocemente, antes de se espalhar, às vezes pode ser curado com cirurgia, radioterapia e quimioterapia.
Assim como o esôfago de Barrett, outra das doenças do esôfago que apresenta maior risco de desenvolver câncer é a condição chamada acalasia. Na acalasia, os músculos do esôfago não funcionam normalmente, o que significa que os alimentos não podem se mover facilmente e a extremidade inferior não relaxa o suficiente para permitir a passagem para o estômago. Os sintomas incluem dificuldade em engolir, tosse e dor no peito. O tratamento da acalasia pode envolver medicamentos, cirurgia e um procedimento para alongar o esôfago.