A morte no berço é a morte súbita inexplicável de um bebê com menos de um ano de idade, também conhecida como Síndrome da Morte Súbita Infantil (SMSL). Geralmente ocorre enquanto o bebê está dormindo, sem sintomas ou aviso. A causa da morte no berço é desconhecida, mas os cientistas identificaram vários fatores de risco que parecem torná-la mais provável de ocorrer. Algumas medidas preventivas foram recomendadas – como colocar os bebês para dormir de costas – que reduziram as taxas de SMSL significativamente.
Geralmente, a morte no berço ocorre em bebês que parecem saudáveis, enquanto se pensa que estão dormindo. O bebê geralmente é colocado para dormir no berço por um dos pais ou cuidador. O pai retorna mais tarde para descobrir que o bebê está morto, sem nenhum sinal de angústia ou luta. Se uma autópsia for feita, nenhuma causa de morte foi encontrada. É a causa mais comum de morte em bebês com menos de 12 meses; a maioria dos casos ocorre entre 2 e 4 meses, mas é um fenômeno relativamente raro.
Embora a causa da morte no berço seja desconhecida, existem vários fatores de risco que aumentam as chances de ocorrer. Isso inclui dormir na barriga, roupa de cama macia, parto prematuro, dormir junto com os pais, exposição à fumaça de cigarro e baixos níveis de cuidados pré-natais. Também foi descoberto que bebês de ascendência afro-americana ou nativa americana têm maior probabilidade de ser vítimas de morte no berço do que aqueles com ascendência caucasiana. Ter nascido de uma mãe adolescente, em um parto múltiplo ou em situação de pobreza também parece aumentar o risco. Não se sabe atualmente se certos fatores de risco contribuem mais para a ocorrência de morte no berço do que outros.
Várias medidas preventivas recomendadas por especialistas em pediatria reduziram drasticamente a taxa de mortalidade no berço. Uma medida é evitar a exposição à fumaça do cigarro durante a gravidez e após o nascimento. Outra é certificar-se de que não haja materiais de cama macios no berço, como cobertores, bichos de pelúcia e protetores de berço. Em vez de usar um cobertor, os bebês devem ser vestidos com travessas ou mochilas, e o quarto deve ser mantido em uma temperatura confortável. Os bebês devem dormir sozinhos em seus berços, não em uma cama familiar, sofá ou qualquer outro lugar.
A medida preventiva que se acredita ter sido a mais eficaz para reduzir a incidência de morte no berço é sempre colocar bebês saudáveis para dormir de costas e nunca de bruços ou de lado. Isso inclui hora de dormir e cochilar, a menos que uma condição médica o impeça. Desde que esse método foi introduzido e publicado em 1992, as taxas caíram significativamente. Pensa-se que a posição de dormir de costas é a melhor para permitir que os bebês respirem sem dificuldade.