Compreender como a linguagem é ouvida, interpretada e compreendida é o objetivo de quem estuda a percepção da fala. Os vários elementos da percepção da fala, como acústica, fonemas, sintaxe e outras propriedades, podem ajudar a fornecer um roteiro de como a fala é processada e compreendida. Além dos processos auditivos usados na percepção da fala, as pistas visuais também precisam ser exploradas.
Dois processos procuram explicar a maneira como os humanos processam os sinais acústicos que chegam quando se trata de processar e compreender a linguagem. Quando humanos usam habilidades de linguagem armazenadas e dicas para preencher informações fonéticas ausentes, isso é considerado processamento de cima para baixo. A ausência de informações armazenadas força os humanos a usar o processamento de baixo para cima. O processamento ascendente pode ser demonstrado estudando bebês e como eles ouvem e reagem à acústica da linguagem.
Os órgãos internos do ouvido trabalham para transferir os sons relacionados à fala para o lobo temporal do cérebro para compreensão. As vibrações associadas à acústica da fala passam pelo tímpano para os ossículos auditivos, que continuam a vibração para o ouvido interno, cóclea e células ciliadas. Nesse ponto, o nervo auditivo começa a captar sinais dos neurônios e transmitir as informações às áreas do cérebro responsáveis pela interpretação inicial das propriedades da fala, incluindo altura e tom.
Os sons relacionados à fala são considerados acústica da fala. Esses sons são produzidos por vibrações do trato vocal humano. Cada letra e som produzido pelo trato vocal requer que o trato vocal mude de forma.
Os fonemas ajudam a distinguir sons semelhantes na linguagem. Ainda menores do que as sílabas que compõem a fala e as palavras, os fonemas contribuem para a percepção da fala. Os fonemas e outros sons da fala usados para construir a linguagem se sobrepõem e são difíceis de distinguir. O som de cada segmento da fala é afetado pelos sons que vêm antes e depois, levando a essa dificuldade.
Pistas visuais, incluindo formações de boca e expressões faciais, ajudam a identificar sinais e sons da fala. Em alguns estudos, a mudança das pistas faciais e visuais afeta as pistas visuais fornecidas e os sons percebidos. Isso é conhecido no campo da percepção da fala como efeito McGurk.
Vários termos adicionais são usados na discussão da linguagem no que se refere à percepção da fala. A sintaxe é entendida como a combinação de palavras, também conhecida como gramática. A semântica se refere ao significado da própria mensagem. Uma compreensão da sintaxe e da semântica ajuda a aprofundar a compreensão e a pesquisa da percepção da fala.