Certos compostos fazem com que os tecidos do corpo reajam negativamente à exposição à luz, principalmente a luz solar e outras fontes de radiação ultravioleta. Esse tipo de reação é conhecido como fototoxicidade. Áreas do corpo, principalmente a pele e às vezes os olhos, podem se tornar extremamente sensíveis à luz e as células sofrerão danos quando entrarem em contato com ela. Este efeito pode ser semelhante, mas não deve ser confundido com uma reação fotoalérgica, em que o corpo tem uma resposta alérgica a substâncias ativadas pela luz.
Uma variedade de medicamentos pode causar fototoxicidade; isso inclui os medicamentos ingeridos e aqueles aplicados topicamente na pele. Vários tipos de antibióticos, incluindo tetraciclinas e sulfonamidas, podem causar extrema sensibilidade à luz solar. Alguns antiinflamatórios não esteróides, ou AINEs, podem induzir uma resposta fototóxica. Retinóides usados para cuidar da pele podem torná-la mais sensível. Outros medicamentos que podem ser a causa incluem alguns diuréticos, antifúngicos e neuolépticos.
O uso de certos óleos essenciais também pode induzir fototoxicidade. Os produtos químicos em alguns óleos usados na aromaterapia podem tornar a pele sensível à luz e, portanto, devem ser usados com cautela. O óleo de bergamota, em particular, é conhecido por causar danos à pele. Óleos cítricos como limão e lima também são culpados comuns. Alguns tipos adicionais que devem ser usados com cuidado são raiz de angelica, lovage e cominho.
Aqueles que sofrem de fototoxicidade normalmente sentem desconforto ou dor nas áreas expostas à luz solar; a reação leva ao colapso das membranas celulares ou, às vezes, do DNA das células, o que, por sua vez, causa inflamação. O resultado mais comum é uma queimadura solar severa, com a pele ficando muito vermelha e dolorida e, em alguns casos, a pele pode até formar bolhas. O início da queimadura solar pode ocorrer muito rapidamente, às vezes dentro de minutos após a exposição à substância fototóxica e à luz solar. Também existe a preocupação de que as pessoas expostas a compostos fototóxicos a longo prazo possam ter mais chances de desenvolver câncer de pele.
Para testar se uma substância é fototóxica, os cientistas costumam usar um processo chamado teste de fototoxicidade de vermelho neutro 3T3. Este é um processo in vitro onde um corante chamado vermelho neutro é aplicado ao composto em questão. A reação da substância pode então ser avaliada para determinar se ela causará fototoxicidade. O uso desse teste foi popularizado como uma alternativa aos testes em animais.