A tiramina é um composto de ocorrência natural frequentemente presente em muitas plantas e animais. Ele também pode se formar a partir da tirosina – um aminoácido encontrado em uma variedade de alimentos – quando esses alimentos são fermentados ou começam a se decompor. É conhecida como amina devido à sua estrutura molecular, que contém nitrogênio e é derivada da amônia.
Em humanos, este composto, também conhecido como 4-hidroxifenetilamina, atua liberando catecolaminas – ou os hormônios de “luta ou fuga” – produzidos pelas glândulas supra-renais na corrente sanguínea. Algumas das substâncias que podem ser liberadas incluem dopamina, norepinefrina – também conhecida como noradrenalina – e epinefrina. Quando esses hormônios estão na corrente sanguínea, a pressão arterial sistólica e a freqüência cardíaca podem aumentar.
Esse aumento da pressão arterial pode ser perigoso para pessoas que tomam inibidores da monoamina oxidase (IMAO). Uma vez que a enzima monoamina oxidase é o mecanismo que o corpo humano normalmente usa para se livrar de quantidades excessivas de tiramina, se os IMAOs forem tomados, os níveis de tiramina podem aumentar, levando a um risco maior de derrame. É por isso que muitas pessoas que tomam IMAO são aconselhadas a evitar alimentos que contenham tiramina.
A tiramina também tem uma possível conexão causal com as enxaquecas em algumas pessoas. Os estudos científicos, no entanto, forneceram resultados mistos. Supostamente, uma vez que afeta o sistema vascular por meio da liberação de catecolaminas, acredita-se que cause indiretamente uma constrição dos vasos sanguíneos da cabeça. Então, à medida que o efeito passa, os vasos sanguíneos se dilatam, o que pode potencialmente levar a uma enxaqueca em indivíduos propensos a eles. Às vezes, se um sofredor de enxaqueca evita alimentos que contenham tiramina, ele ou ela pode experimentá-los com menos frequência.
Alguns dos alimentos que contêm esse composto incluem alimentos fermentados, como chucrute, molho de soja e vinho tinto. Outros são alimentos envelhecidos, incluindo queijos duros como parmesão, cheddar e asiago, e carnes curadas, como salame e algumas salsichas. Alimentos adicionais com alto teor de tiramina incluem abacate, chocolate, fava e abacaxi, entre outros.
Se uma pessoa é repetidamente exposta a ela por um período prolongado de tempo, a tiramina pode ser convertida em octopamina. Isso pode ocupar os mesmos espaços de armazenamento no corpo humano, conhecidos como vesículas sinápticas, que algumas das catecolinas ocupam antes de serem usadas. Pensa-se que, uma vez que a octopamina substitui de alguma forma os hormônios de luta ou fuga, onde geralmente são armazenados, ela pode ser responsável pela redução da pressão arterial e possivelmente levar a uma condição chamada hipotensão ortostática. Isso às vezes é visto em pessoas que tomam IMAO. Mais pesquisas precisam ser feitas, no entanto, para compreender o papel da octopamina no corpo humano.