Metaplasia, um processo benigno que faz com que um tipo de célula se transforme em outro, tem várias formas diferentes. As variedades mais comuns envolvem mudanças de células escamosas em células glandulares ou vice-versa. Outra variedade envolve mudanças de um tipo de célula glandular para outro. Um tipo mais raro afeta as células transicionais, que é um tipo de célula exclusivo do trato urinário. A metaplasia geralmente ocorre como resultado de estresse patológico ou fisiológico em diferentes partes do corpo.
Um tipo comum de metaplasia é chamado de esôfago de Barrett, um processo que envolve as células que revestem a extremidade inferior do esôfago. Normalmente, a parte do esôfago imediatamente acima do estômago é revestida por células escamosas, que são células achatadas e comprimidas que protegem as estruturas mais profundas de danos. Se um paciente tem uma condição chamada doença do refluxo gastroesofágico (DRGE), o ácido estomacal severo sobe para o esôfago e danifica as células epiteliais escamosas. Como resultado do estresse patológico do esôfago, as células escamosas são substituídas por células glandulares, um tipo de célula diferente. Embora esta seja uma alteração benigna, os pacientes com essa condição têm um risco aumentado de desenvolver câncer de esôfago no futuro.
Outro tipo de metaplasia envolve uma mudança no tipo de célula de células glandulares para células escamosas, o que é o oposto do que acontece com o esôfago de Barrett. Esse processo ocorre nos brônquios, que são os tubos que transportam o ar da traqueia para partes distantes do pulmão. Normalmente, esses brônquios são revestidos por células glandulares, que ajudam a produzir secreções que prendem as partículas inaladas e protegem outras partes do pulmão de entupimento. Em pacientes expostos à fumaça de cigarro ou outras toxinas ambientais, as células glandulares são substituídas por células escamosas. Isso diminui as defesas do pulmão contra irritantes inalados.
Metaplasia de células glandulares para células escamosas também pode ocorrer na vagina. Normalmente, a vagina é revestida por células escamosas, mas esse revestimento muda para células glandulares no início do colo do útero. Este ponto de transição entre as células escamosas e glandulares muda ao longo da vida das mulheres e ao longo de seus ciclos menstruais. Esse processo metaplástico é considerado uma alteração benigna sem grandes repercussões.
Outro tipo de metaplasia envolve transformações de um tipo de célula glandular em outro tipo de célula glandular. O estômago e o intestino delgado são revestidos por células glandulares. Como os ambientes são diferentes nessas partes do trato gastrointestinal, especialmente porque o conteúdo do estômago é muito mais ácido do que o do intestino, diferentes células glandulares são necessárias para proteger as estruturas subjacentes contra danos. Quando há inflamação do estômago, uma condição conhecida como gastrite, parte do intestino próxima ao estômago pode ter uma alteração no tipo de células glandulares presentes.
Um tipo raro dessa condição afeta a bexiga, que normalmente é revestida por um tipo de célula chamado células de transição. Com irritação crônica da bexiga, por exemplo com infecção, esse revestimento de células de transição se transforma em um revestimento escamoso. Esse processo é benigno, mas pode colocar o paciente em risco de desenvolver uma doença maligna chamada carcinoma de células escamosas da bexiga.