O potássio mineral essencial é uma ferramenta importante na manutenção de músculos saudáveis e funções nervosas fortes. A deficiência de potássio, ou hipocalemia, é geralmente causada por desidratação ou uso prolongado de laxantes e diuréticos. O efeito colateral gastrointestinal mais comum da deficiência de potássio é a constipação. A falta de efeitos colaterais do potássio que afetam o sistema cardiovascular são pressão arterial baixa e arritmia, batimento cardíaco anormalmente rápido ou lento. O efeito colateral mais comum da deficiência de potássio no sistema muscular é a cãibra muscular, principalmente nas pernas.
Embora a deficiência de potássio seja freqüentemente provocada pelo uso excessivo de laxantes e diuréticos que removem os fluidos rapidamente do corpo, um dos efeitos colaterais mais comuns do baixo teor de potássio pode, na verdade, ser prisão de ventre. Após o uso prolongado de laxantes e diuréticos, o corpo pode ficar gravemente desidratado ao tentar reter água e eletrólitos, como o potássio. A resposta fisiológica normal é extrair água dos dejetos e causar constipação severa. Em vez de aumentar a ingestão de líquidos para aliviar a constipação, muitos pacientes aumentam ainda mais o uso de laxantes, complicando o problema. Essa situação pode levar à obstrução intestinal em casos extremos.
Um dos efeitos colaterais da falta de potássio no sistema cardiovascular é a pressão arterial baixa. A baixa pressão arterial relacionada à hipocalemia é geralmente devido ao uso de diuréticos ou medicamentos que aumentam a eliminação de urina e resultam na perda de fluidos e eletrólitos, e diminuem o volume de sangue no corpo. A redução da pressão arterial é uma resposta fisiológica à diminuição do volume sanguíneo porque há menos sangue para transportar através dos vasos sanguíneos.
O potássio é essencial para a contração muscular e quando o potássio está em falta no corpo, o resultado pode ser a contração muscular prejudicada. Cãibras musculares, predominantemente nas pernas, são normalmente os primeiros efeitos colaterais relacionados ao potássio relacionados aos músculos. Quando a hipocalemia se torna mais pronunciada, a falta de potássio começa a afetar a condução elétrica no coração. A condutividade elétrica irregular pode produzir um batimento cardíaco irregularmente rápido ou lento, conhecido como arritmia.
Em casos leves de hipocalemia, a incorporação de mais alimentos ricos em potássio irá aliviar a falta de efeitos colaterais do potássio. Quando a hipocalemia é mais grave, o tratamento típico é tomar suplementos de potássio ou receber potássio por via intravenosa. Às vezes, mudanças na dieta podem permitir doses mais baixas de laxantes e diuréticos, ou podem ser usados diuréticos que ajudam o corpo a reter o potássio, aliviando os efeitos colaterais da deficiência de potássio.