As características da auto-estima incluem vários níveis de confiança, atitudes em relação ao futuro e a saúde geral dos relacionamentos com outras pessoas. Esses comportamentos e traços de personalidade podem ser bastante diferentes, dependendo se a auto-estima de uma pessoa é alta ou baixa. As teorias aceitas de auto-estima afirmam que ela decorre de uma necessidade de obter aceitação que começa cedo na vida. Alguém que cresce em um ambiente disfuncional tende a desenvolver características negativas de auto-estima que costumam causar vários problemas ao longo da vida. Os primeiros anos de saúde mental e emocionalmente saudáveis se traduzem em características de boa auto-estima.
Os níveis de autoconfiança estão entre as características de auto-estima mais facilmente reconhecíveis. Pessoas com níveis saudáveis de auto-estima têm crenças sólidas em suas próprias opiniões e pensamentos e também reconhecem que seus pontos de vista têm valor mesmo quando são diferentes dos outros. Esse tipo de confiança permite que façam suas próprias escolhas de vida sem a necessidade da aprovação ou endosso de outras pessoas. Níveis mais elevados de auto-estima também dão às pessoas a capacidade de gostar de si mesmas pelo que são no presente, sem desejar mudanças no passado ou no futuro. A falta de responsabilidade pessoal pode ser um traço comum entre as pessoas sem confiança para confiar em suas próprias habilidades e habilidades de tomada de decisão.
A falta de apreensão ou negatividade é outra das características proeminentes da auto-estima. A baixa auto-estima muitas vezes leva as pessoas a achar que não estão no controle de seu futuro imediato, e frequentemente questionam suas decisões e criticam a si mesmas. Freqüentemente, também acham que a vida e as circunstâncias dos outros são muito melhores do que as suas, mesmo quando, na realidade, isso não é necessariamente verdade. Muitos afirmam que esperam o pior da vida para evitar sofrer decepções. Aqueles com características mais positivas de autoestima tendem a se sentir mais otimistas e satisfeitos com a vida em geral.
A capacidade de estabelecer relacionamentos saudáveis com outras pessoas depende muito da auto-estima. Pessoas que são capazes de amar a si mesmas prontamente são aquelas que também são capazes de amar os outros sem co-dependência ou outros traços de baixa auto-estima. Uma má auto-imagem muitas vezes pode levar a conflitos frequentes com outras pessoas, problemas de comunicação e problemas de intimidade. Bons relacionamentos geralmente podem resultar de traços positivos de auto-estima, como aprender com os erros e reconhecer as necessidades de ambas as partes em um relacionamento.