O desmame liderado pelo bebê, ou BLW, é um meio de dar comida de adulto a um bebê que está pronto para começar o desmame. Na idade de seis meses, a maioria dos bebês saudáveis pode sentar-se, levar comida à boca com as mãos e mastigar e engolir a comida. O desmame liderado por bebês dispensa a alimentação à colher, para dar aos bebês mais controle sobre o que e quanto comem. O desmame liderado por bebês é frequentemente promovido como uma forma de apresentar aos bebês os alimentos sólidos e de ajudá-los a desenvolver o interesse em experimentar novos alimentos e participar das refeições em família. BLW é uma maneira segura de desmamar bebês da amamentação ou fórmula e ajudá-los a se acostumarem a comer alimentos sólidos.
Os defensores do desmame liderado por bebês acreditam que este método de desmame tem uma série de vantagens em relação à alimentação à colher com alimentos pastosos durante o desmame. O BLW permite que os bebês regulem seu consumo de alimentos sólidos, comendo apenas o quanto quiserem. Como os bebês podem controlar a quantidade de comida que vai para a boca, eles têm menos probabilidade do que bebês alimentados de colher de engasgar com alimentos sólidos.
Os especialistas recomendam que os bebês de seis meses ou mais possam sentar-se com a família durante as refeições e receber alimentos que possam comer com as mãos. Alimentos de diferentes texturas podem ser dados para ajudar os bebês a se acostumarem com a ideia de comer uma variedade de alimentos diferentes. Os pais que praticam o desmame liderado por bebês geralmente acreditam que seus bebês desfrutam de uma dieta mais variada, participam mais facilmente das refeições familiares e são menos exigentes quanto aos alimentos que comerão mais tarde na vida.
Bebês amamentados podem realizar o desmame liderado por bebês mais rapidamente do que bebês alimentados com mamadeira, porque seus músculos da mastigação são mais desenvolvidos. Bebês alimentados com mamadeira também podem se beneficiar com o desmame liderado por bebês. O BLW apresenta um risco mínimo de engasgo, portanto, os bebês devem ser sempre supervisionados durante a alimentação. Os bebês devem poder sentar-se eretos enquanto se alimentam e geralmente não devem receber nozes ou frutas com caroços.
A maioria dos bebês saudáveis pode começar a se alimentar com dedinhos a partir dos seis meses de idade. Bebês com problemas de desenvolvimento ou bebês que nasceram prematuramente podem precisar ser desmamados quando forem mais velhos. Os bebês em geral estão prontos para se alimentar sozinhos quando são capazes de sentar-se eretos, agarrar a comida com os punhos e levá-la à boca.
Embora a BLW seja considerada uma boa maneira de acostumar os bebês à ideia de comer alimentos sólidos, os bebês dessa idade geralmente não serão capazes de se alimentar adequadamente para atender às suas necessidades nutricionais. Os bebês geralmente ainda precisam de alimentação regular de leite materno ou fórmula, bem como alimentos para bebês em purê, para atender às suas necessidades nutricionais.