Os neurônios-espelho são neurônios especiais no cérebro que fundamentam a experiência de empatia e também desempenham uma função crítica na aprendizagem. O que os torna distintos é que eles disparam tanto ao realizar uma determinada ação quanto ao observar outra pessoa, especialmente da mesma espécie, realizá-la. Portanto, a neuroatividade é a mesma, seja o indivíduo realizando a ação ou outra pessoa. Dois locais no cérebro onde esses neurônios foram observados são o córtex pré-motor e o córtex parietal inferior. Eles são provavelmente uma característica neurológica comum a muitos, senão a todos os primatas.
O fenômeno dos neurônios-espelho prova que ver realmente é acreditar. Eles ressaltam a realidade de que a percepção não é um canal unilateral da realidade para o cérebro, mas sim um ciclo de feedback complexo entre os dois. Quando uma pessoa vê alguém que acha que está sofrendo, ela pode sentir uma forma mais fraca dessa dor. Se essa pessoa vir alguém realizando uma ação motora complexa, ela pode se imaginar realizando essa ação. Os neurônios-espelho são provavelmente uma grande parte do que permite que os aprendizes aprendam as habilidades de seus mestres.
Esses neurônios foram originalmente descobertos em macacos macacos na década de 1980 pelos neurocientistas italianos Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi e Vittorio Gallese. Desde sua descoberta, eles têm sido saudados como uma das descobertas recentes mais significativas da neurociência e têm sido implicados em tudo, desde o aprendizado sensório-motor ao aprendizado de línguas e teorias da psicologia popular. Uma deficiência foi teorizada como a razão neurológica subjacente para a patologia do autismo, ou “cegueira mental”.
A descoberta de neurônios-espelho é intuitivamente interessante para muitas pessoas porque elas experimentaram seus efeitos em primeira mão. Esses neurônios são provavelmente uma grande parte do motivo pelo qual as emoções, como a raiva ou o prazer, podem ser contagiosas, e parecem ser a base da psicologia da turba. Dependendo de quão vívido é o retrato de alguém experimentando uma determinada emoção ou realizando uma tarefa específica, mais neurônios são ativados e mais visceral é a experiência. É por isso que os filmes tendem a atingir os lares mais duramente do que as fotografias, que por sua vez parecem mais emocionalmente tangíveis do que o texto.
Até mesmo o texto ativa alguma categoria de neurônios-espelho porque a maioria das pessoas ouve o texto em uma voz enquanto o lê. Essa voz desencarnada cria uma ilusão sutil da presença de outra pessoa passando por um processo de pensamento, e as pessoas podem ter empatia com várias facetas dele com base nisso.