As roupas de proteção solar são especialmente formuladas para impedir que os raios ultravioleta (UV) prejudiciais atinjam a pele de uma pessoa. Os raios ultravioleta do sol podem causar danos à pele, causando queimaduras solares dolorosas, rugas prematuras e, potencialmente, levando ao câncer de pele. As roupas de proteção solar são fabricadas com um absorvedor químico de UV ou protetor solar adicionado durante o processo de produção. Roupas com um reforço artificial de proteção solar adicionam uma barreira valiosa entre o corpo e os nocivos raios ultravioleta, fornecendo ao usuário vantagens significativas para a saúde geral de sua pele. Roupas de proteção solar estão amplamente disponíveis para compra online e também podem ser encontradas em lojas locais para o consumidor.
A quantidade de raios ultravioleta que pode ser bloqueada usando um tecido é calculada nos Estados Unidos com uma medida conhecida como Fator de Proteção Ultravioleta (UPF). O UPF de uma vestimenta indica a quantidade de raios ultravioleta que são capazes de passar pela roupa até o corpo. Roupas de proteção UV com UPF de 50, por exemplo, permitem que 1/50 dos raios ultravioleta viajem pelo tecido e sejam absorvidos pela pele. Isso equivale a aproximadamente dois por cento do total de raios ultravioleta e é considerado o máximo em proteção solar. Quanto mais alto o número UPF, menos raios prejudiciais podem penetrar no tecido e atingir a pele.
Todos os tecidos oferecem algum nível de barreira solar, sejam ou não tratados com um absorvedor de UV químico. Em geral, tecidos de malha leves e soltos mantêm o corpo fresco e confortável, mas não oferecem uma grande quantidade de proteção solar. Roupas pesadas, de cores escuras e bem tecidas podem colocar uma barreira muito maior entre o indivíduo e o sol; no entanto, esses tipos de roupas são geralmente quentes e desconfortáveis de usar durante o tempo mais quente. As roupas de proteção solar podem fornecer a uma pessoa o alto nível de proteção solar freqüentemente encontrado em tipos de tecidos pesados, sem o volume adicional e o desconforto.
As roupas de proteção solar devem ser usadas em conjunto com outros métodos de proteção solar, ao invés de substituí-las. O uso de protetor solar, principalmente no rosto, orelhas e pescoço, é uma forma importante de proteger o corpo contra os raios ultravioleta prejudiciais. Recomenda-se também que o indivíduo use chapéu e óculos de sol de proteção, bem como limite a exposição ao sol durante o meio do dia, quando o sol está mais alto no céu. As roupas de proteção solar complementam essas salvaguardas tradicionais, especialmente em situações em que o protetor solar pode não ser aplicado corretamente ou a exposição ao sol do meio-dia não é evitável.