A erisipela é uma forma rara de infecção bacteriana que afeta principalmente o rosto ou as pernas. É uma variação da celulite (infecção da pele). No entanto, onde a celulite pode ocorrer em qualquer parte do corpo e pode ser causada por várias bactérias diferentes, a erisipela geralmente é causada apenas pela bactéria streptococcus pyogenes e ocorre apenas nos locais mencionados acima.
Uma forma de erisipela, chamada erisipela suína, era um problema persistente para os criadores de porcos antes da invenção dos antibióticos. Os porcos morriam rotineiramente e fazendas inteiras podiam sofrer com a doença. O que começou como lesões, neste caso, por todo o corpo, progrediria rapidamente para danos a órgãos e, eventualmente, causaria a morte. Agora, os porcos são rotineiramente inoculados contra a doença na forma de doses preventivas de antibióticos, a fim de evitar a contrair a doença.
A erisipela em humanos ainda é rara. No entanto, requer tratamento imediato. Se não for tratada, pode causar lesões no coração e nas articulações. Se olharmos para a vida de pessoas interessantes do passado ou nas histórias de famílias, vemos a morte de muitos por erisipela. Qualquer pessoa que vivesse antes do desenvolvimento dos antibióticos veria a doença progredir e se instalar principalmente nas articulações, onde causaria muita dor. Muitos na era vitoriana tornaram-se viciados em ópio na tentativa de lidar com a dor da doença.
Hoje, a erisipela quase sempre é reconhecida. A erupção na face pode seguir um padrão de borboleta, espalhando-se pelo nariz e pelas bochechas. Os sintomas começam rapidamente e a erupção aumenta e é laranja ou roxa devido a pequenos vasos sanguíneos que sangravam na pele. O inchaço pronunciado e a cor da erupção tornam difícil confundir erisipela com outras formas de celulite.
A erupção é dolorosa e pode ser acompanhada por calafrios e febre. Essa erupção significa consultar um médico o mais rápido possível para iniciar o tratamento. O tratamento nos estágios iniciais geralmente significa um curso de 2 semanas de penicilina oral ou um antibiótico derivado da penicilina. Se alguém for alérgico à penicilina, alguns dos antibióticos mais recentes podem ser usados em seu lugar.
A erisipela pode se espalhar rapidamente, principalmente nas articulações. Quando a erupção na face ou nas pernas não é tratada, aqueles com a infecção podem requerer doses diárias de antibióticos ao longo da vida para manter a infecção nas articulações ao mínimo. Normalmente, porém, os sinais da infecção são tão marcantes e dolorosos que as pessoas procuram tratamento precocemente.
Qualquer pessoa pode contrair erisipela, mas parece ser mais predominante entre os muito jovens e os idosos. Existem vários fatores predisponentes para a contração da erisipela. Na maioria das vezes, a bactéria entra em uma ferida cirúrgica recente, e esse inchaço ao redor da ferida geralmente significa pelo menos alguma forma de celulite. Picadas, cortes e espinhas de insetos podem expô-lo à bactéria causal. No rosto, essa bactéria é comumente encontrada no nariz e é responsável pela maioria das erisipelas encontradas no rosto.
Algumas populações têm maior probabilidade de desenvolver erisipela. Qualquer pessoa com uma doença auto-imune, como lúpus ou HIV, corre maior risco. Aqueles que têm má perfusão sanguínea através de veias bloqueadas, função cardíaca reduzida ou defeitos cardíacos também têm maior probabilidade de contrair a infecção. Aqueles que vivem em condições insalubres persistentes, como os sem-teto, parecem mais propensos a contrair erisipela. Da mesma forma, o alcoolismo é um fator de risco para contrair erisipela e uma série de outras infecções.