A hipersensibilidade retardada é difícil de entender sem uma definição prática de hipersensibilidade. No sentido médico, em oposição a um significado emocional, a hipersensibilidade é uma forte reação corporal a alguma forma de antígeno. Um antígeno é uma substância introduzida no corpo ou percebida como estranha pelo corpo. O corpo reage ao antígeno de uma forma perceptível, como o desenvolvimento de uma erupção cutânea, ficando asma, desenvolvendo sintomas de alergia ou mostrando sinais de contágio de doença, mas às vezes essa reação não ocorre imediatamente e é hipersensibilidade retardada.
A hipersensibilidade é freqüentemente descrita em quatro classes / tipos. A quarta classe é a hipersensibilidade retardada. Normalmente, esse atraso se deve à forma como o corpo reage. O tempo extra gasto para a reação tende a significar que as células T estão envolvidas na resposta.
É fácil pensar em exemplos de hipersensibilidade retardada. Quando as pessoas tocam em carvalho venenoso ou hera, pode levar pelo menos um dia para que a pele reaja. Nesse período, as células T começaram a trabalhar para criar a erupção que é a marca registrada da exposição a antígenos de carvalho venenoso ou hera. A maioria das pessoas expostas a doenças também não as contrai imediatamente, mas podem desenvolvê-las em alguns dias ou semanas.
As reações de hipersensibilidade imediata são frequentemente devidas a alergias. Uma pessoa alérgica a amendoim pode desenvolver alergias graves segundos depois de consumir um único amendoim. Essa resposta rápida da histamina pode ser muito perigosa e geralmente não é retardada de forma alguma. O tratamento imediato é necessário para evitar o choque anafilático.
Um aspecto complicado da hipersensibilidade retardada pode ser uma condição crônica ou uma reação constante a antígenos que leva alguns dias para ser totalmente expressa. No entanto, quando a expressão começa a ocorrer, parece uma resposta imediata. Um exemplo disso é a rejeição de órgãos.
Quando uma pessoa recebe um órgão doador pela primeira vez, pode não parecer que a rejeição está ocorrendo, e a expressão aberta da rejeição pode levar vários dias, enquanto as células T organizam suas forças. Uma vez que a rejeição se estabeleça, ainda pode ser uma reação retardada, embora claramente o órgão comece a falhar. Embora a reação seja de hipersensibilidade retardada, a falência de órgãos ocorre concomitantemente, fazendo parecer que a reação é ao estado atual, e não a um processo que começou há poucos dias. Para evitar isso, medicamentos anti-rejeição são frequentemente administrados antes que a resposta das células T possa ocorrer, levando a menos casos de falência de órgãos.
A hipersensibilidade tardia nem sempre é negativa. Quando as pessoas se submetem ao teste cutâneo de tuberculina, eles têm que verificar os resultados cerca de uma semana depois, para verificar se há evidências de exposição à tuberculose. A reação retardada é simplesmente aceita como a forma como o corpo responde ao teste e ao antígeno; não é bom nem ruim, desde que as pessoas voltem ao médico para que os resultados sejam interpretados. Além disso, como acontece com os transplantes de órgãos, pode ser possível intervir clinicamente entre a exposição e a reação a certas substâncias, reduzindo as chances de gravidade da reação.